奥多摩のダンジョンに入った百名あまりの攻略隊。

　そのうち三十人以上が、モンスターとの戦いで犠牲になっていた。仲間の死を乗り越え、足を進める如月きさらぎカイトたち冒険者の面々は、広い洞窟の先を見渡す。

　上からいくつもの鍾乳石が垂れ下がり、岩壁がかすかに発光している。

　神秘的な光景だったが、どこか不気味さもあった。

　カイトは額の汗を拭ぬぐい、隣に立つ山神に目を向ける。

「ダンジョンに入って三日……もう中腹ぐらいまで来てるでしょうか？」

　山神は黒い中折れ帽の位置を直し、ニヒルな笑みを浮かべる。

「さあな、このダンジョンの全貌は誰も知らん。いまどこにいるかは、最奥まで行ってみないと分からない」

　確かにその通りだとカイトは思った。ここに来るまでに、数々の凶悪なモンスターと戦った。ドラゴン種に、ワーム、オーガやハイオークなど、通常のダンジョンなら、もっと奥にいるであろう種類のモンスターが序盤で次々に出てくる。

　そのせいで多くの仲間を失った。これ以上の犠牲を出す訳にはいかない。

　カイトが悲壮な決意を固めていると、後ろから声が飛んでくる。

「ちょっとカイト！　気負い過ぎだって。もっと肩の力を抜かないと」

　振り向くと、そこには同じ東京支部の冒険者、宮本紫乃がいた。セミロングの髪がかすかに揺れ、愛くるしい表情を向けてくる。

　年は２８とカイトより上だが、見た目だけなら十代後半から二十代前半に見える。　芸能人のように整った顔立ちなのに、両腕にはナックルガードを付け、両足にも厳いかついレギンスを履はいていた。

　身体を強化する、格闘型の冒険者。

　Ａランクに認定されており、東京支部では山神に次ぐ実力者でもある。

「これほど強力なモンスターが出て来るんです。緊張するのも仕方ないですよ」

　カイトが苦笑を浮かべると、宮本はチッチッチと指を横に振る。

「困難な時ほど笑顔を作って乗り切らなきゃ。緊張でガチガチになったら、実力を発揮できないからね！」

　ふふふと笑いながら宮本が肩を叩いてくる。面倒見のよい姉御肌の宮本は、山神と共に最も尊敬できる先輩の一人だ。

　カイトたち三人は、海外冒険者のあとをついて洞窟の奥へと進む。すると、洞窟の天井からなにかが落ちてきた。それも一つや二つではない。

　よく見れば、数十匹の巨大なコウモリが滑空してくる。

　冒険者たちは武器を構え、臨戦態勢に入った。カイトたちも身構える。このダンジョンに弱いモンスターなどいない。

　一匹、一匹が並の冒険者を瞬殺するほどの凶悪さ。

　油断すればすぐさま殺されるだろう。山神が剣を抜き、虚空を切り裂く。見えない斬撃が空を走り、コウモリの一匹を両断する。

　宮本も地面を蹴って飛び上がった。滑空してくる敵を殴りつけ、地上に落とす。　待ち構えていたカイトは剣に魔力を込める。クルクルと落下してきたコウモリを斬った瞬間――羽や胴体が凍りつき、地面に落ちて粉々に砕けた。

　他のコウモリも倒そうとしたが、モンスターは一斉になにかを叫ぶ。

　カイトや山神だけでなく、海外の冒険者も頭を押さえてしゃがみ込んだ。超音波による波状攻撃。頭が割れそうになりながら、冒険者たちは魔法を放つ。

　まさに生きるか死ぬかの死闘。カイトも顔をしかめながら空中に氷の〝つぶて〟を撃ち込む。

　コウモリの羽に当たり、凍りついて地面に落下する。

　追い打ち掛けようとしたが、強烈な超音波で攻撃の手が止まる。まだ、最奥には程遠い場所にいるモンスターでこの強さ。

　だとしたら、最奥にいる七体のボスはどれほど強いんだ！？

　カイトは絶望的な気分になったが、かぶりを振って剣を握り直す。いまは目の前の敵を倒すだけだ。ボスのことは考えるな！

　地面を蹴り、頭上のコウモリに斬撃を放った。

　◇◇◇

　雅也は亀裂の前で両手を構え、神殿内にいる老人を睨ねめる。

　この強すぎるモンスターを倒すには、たぶんこれしかない！　雅也は意識を集中し、両手に力を込める。

「ガイア召喚！！」

　黒い巨人が神殿内に出現する。白髪の老人は身じろぎもせず、右手を高々と上げた。周囲が瞬く間に宇宙空間へと変貌する。

　ガイアは足場をなくし、ふわふわと宙を漂ただよう。

　――ここまでは以前と同じ、問題はここからだ。

　雅也は続けてスキル名を叫ぶ。

「神気解放！！」

　神気解放の効果を、自分ではなくガ・イ・ア・に・向・け・た・。宇宙に揺蕩たゆたう巨人の体から、強い輝きが放たれる。オーラを纏ったガイアは姿勢を直し、老人と向かい合った。

　右手を横に伸ばすと、掌に光の粒子が集まる。

　雅也はなにが起きるのか？　と刮目かつもくした。光は形を成し、それは大きな『斧』となって顕在化した。

　老人は危機を感じたのか、素早く手を交差させる。

　二つの隕石がガイアに向かい突っ込んできた。直撃すればただでは済まない。

　雅也は「大丈夫だろうか？」と心配になったが、ガイアは悠然と斧を振り上げ、唸り声を上げた。

　隕石に向かい、巨大な斧を叩きつける。

　途轍とてつもない衝撃が走り、雅也はビクッと肩を震わす。隕石は粉々に砕け、四方八方に飛び散っていく。

　ガイアは体を半回転させ、今度は斧を横に振るった。

　もう一つの隕石もまっぷたつに砕く。割れた隕石は、明後日の方向へと流れていった。　

　凄まじいパワーに、雅也が驚愕して目を見開く。神気解放を使ったガイアはとんでもない強さになっていた。

　ガイアは砕けた隕石の一部を蹴って、老人に突っ込む。

　巨大な斧が振り下ろされたが、老人は両手をかかげ、バリアのようなものを展開した。轟雷覇王撃を防いだバリアだ。

　またしても防がれるのか？　と思った刹那――巨人の斧は、バリアもろとも老人の体を斬り裂いた。