大学の授業は、高校と違って一つひとつの教室が変わる。授業と授業の合間に移動しなくてはならず、開始時間ギリギリになると出入口周辺は学生でごった返す。そんな状況は、なるべく人の視線を避けたい俺には地獄以外の何物でもない。だからこそ、少しでも落ち着いて席を確保するために、俺は毎回少し早めに教室へ入っていた。

　この日も二限目が行われる教室へ、開始の十分ほど前に入室する。百人は入るであろう中規模の講義室で、段差になっている座席を見渡しながら、一番後ろの窓際へ滑り込む。窓から見える桜の木は、すっかり花が散ってしまったが、時折舞い落ちる花びらが窓ガラスに貼りついたままになっていて、微かな春の名残を感じさせた。

　鞄からノートとペンケースを取り出し、ファスナーを静かに引いてペンを取り出す。なるべく物音を立てずに――そう自分を戒めながら準備をしていると、前方の扉から見覚えのある金色の髪が目に飛び込んできた。

　桐ヶ谷陽翔きりがやはると。

　見るからに華やかなオーラをまとい、教室に入るなりあちこちから声をかけられている。彼はそのたびに笑顔で手を振り、軽やかな調子で返事をしていた。そんな陽キャの塊のような存在に、俺は反射的に視線を逸らす。

　――また、隣に座ったり……は、しないよね。

　切実にそう祈ったのも束の間、迷うことなく彼は一直線に俺の方へ向かい、やけに自然な動作で隣の席へ腰を下ろす。

「また会ったね！」

　さも当然のように笑いかける彼に対して、俺は返事どころか顔を向けることすらできなかった。どうしてこんな目立つ人が、俺なんかの隣に座ろうとするんだ。周囲の学生たちがこっちを見ているのではないか――そう考えるだけで心臓がドクドクとうるさく鳴り、冷たい汗が背中をつたう。

「叶翔くんと同じ授業がいくつもあるなんて、なんか運命感じるなぁ。ほら、他にも一緒になるかもね」

　陽翔は頬杖をついて、まるで楽しそうに俺を見つめている。俺は視線を合わさないよう、必死にノートへ集中するふりをした。だって、目が合ったら、また呼吸が苦しくなる。

　――なんでこんなに構ってくるの……？

　彼なら、もっと他に友達がいそうなものなのに。モテ男だし、普段はバンド仲間だっているはずだ。それなのに、なぜ俺を追いかけ回す？　朝からずっと不思議で仕方がなかった。

　ちらりと周囲を窺うと、意外にも彼の近くに座ろうとする学生はいないようだ。もちろん、彼を“有名バンドのボーカル”として遠巻きに見ている人はいるだろうが、こちらをじろじろ見る人はいない。

「――あ、今日もかわいいね、叶翔くん」

　ふふっと柔らかく微笑みながら穏やかな声で、さらっとそう告げられた瞬間、驚きのあまり思わず陽翔に目を向けてしまった。彼の瞳はまっすぐで、どこか熱を帯びている。頬もほんのり赤く染まっていて、本気らしき表情だ。

　――か、かわいい……？　冗談でしょ。俺のどこを見てそんなこと言ってんだ……。

　この手の褒め言葉なんて、生まれてこのかた一度も言われた記憶がない。苛立ちと困惑で息が詰まり、咄嗟に視線を逸らす。もしかしたら罰ゲームか何かで、陰キャをからかっているだけなのかもしれない――そう思わなければやっていられなかった。

　結局、授業中も彼の存在が気になって集中できないまま、チャイムが鳴る。テキストをノートに挟んで鞄へ突っ込み、急いで教室を出ようとする俺に向かって、陽翔が元気よく話しかける。

「ねえ、この後、一緒に昼メシ食べない？」

　そんな笑顔を向けられても、俺は耐えられるはずもなく、慌てて頭を下げる。

「……ごめんなさい……！」

　それだけ言うと、全速力で逃げ出した。大きな声で名前を呼ばれるのが背後から聞こえるけれど、振り返ったら余計に目立ってしまう。恥ずかしさと怖さで胸がいっぱいになりながら、昼食をとるために中庭へと駆け込んだ。