交戦宙域を離脱して、俺は低軌道に入った。この星の大気はもう、モフを喜ばせる湿度も香りも持っていない。壊滅した惑星――地球は、静かにただ、回っていた。

「……母艦反応、まだ出ないね」

　MofMofが呟く。こたつ内部のパネルに、情報が表示されていく。敵の残滓、残骸、粒子拡散図――どれも俺にとってはモフの邪魔でしかない。

「ちょっと、お兄ちゃん。何ぼーっとしてるの？」

「……ログを再生する」

「えっ、それって……！」

　MofMofが声を震わせた。俺は、再生コードを送信した。あの時の記録だ。地球壊滅の瞬間。俺が猫を演じていた、最後の一日。

　再生映像の中。人間たちは笑っていた。温泉旅館の朝。小学生の女の子が「ノラちゃん、おはよう！」と俺を抱きしめる。俺は鳴き声をあげず、ただ喉を鳴らして応えた。彼女の手のひらは、柔らかくて温かくて。……俺にとって、世界そのものだった。

　次の瞬間。光。観測不能レベルの質量砲撃。地球重力圏外より着弾。観測衛星「ヤタガラスIV」はそのエネルギーを「惑星割りクラスター」と記録。地表の43％が瞬時に蒸発し、電磁層は崩壊。旅館も、彼女も、音も、香りも、すべて消えた。

　映像が終わる。

「……もう一度、モフられるには、あいつらを止めるしかない」

「お兄ちゃん……」

　MofMofが言葉を詰まらせる。こたつ内部の空調が、わずかに湿度を上げた。多分、俺の体温を読んでの判断だ。

「敵母艦探知。距離、27万km。空間湾曲の兆候あり」

「来るな……本隊だ」

　再起動コードを走らせる。MofMofの機体各部が再度変形し、攻撃重視形態に移行。布団部は折りたたまれ、背面砲台に。天板が開き、新たな砲門が露出する。

「お兄ちゃん、私、準備できてる。……行こう」

　俺は無言でうなずいた。かつて「温泉旅館の猫」として過ごしていたこの身体が、今や地球最後の戦士だということに、まだ少しだけ、違和感がある。でも、構わない。

　俺は、もう一度モフられたい。それだけだ。

　敵母艦は、まるで彗星のように宙域に現れた。重力場を押しのけるように、滑らかな黒金属の巨体が虚空を滑る。

「艦種：ガルディア級制圧母艦。砲塔数：不明、全長：3.6km。旧銀河評議会では『自律神経型惑星破壊機』って呼ばれてたやつだよ」

　MofMofが軽く言う。妹AIの声に、震えはなかった。それが逆に、重かった。

「お兄ちゃん、今から突っ込むなら……肉球の準備、しておいて？」

「当たり前だ」

　俺は自分の前脚を舐め、毛並みを整える。敵中枢に突入する時、パイロットが乱れていては失礼だ。

「陽だまりレーザー、充填完了。中性波シールド、展開。ステルスモード、オフ。いこう、お兄ちゃん。……あったかい未来を、取り戻そう」

　コアブースターが点火。MofMofの天板が全開し、三重のリング状推進フィールドが宙に展開される。――この形態を、俺たちは「ホットカーペットモード」と呼ぶ。

　重力慣性を逆位相に振り切り、母艦装甲に突入。空間が砕けるような衝撃。対流がない宇宙で、熱震だけが身体にのしかかる。

「内部構造マップ、解析中……って、え、あれ？　これ……お兄ちゃん、変だよ！」

「何が」

「敵母艦、猫の骨格構造を模してる！ 通路が脊椎っぽい、しかも関節位置にエネルギー制御核があるの！」

　理解が追いつかない。敵が――俺たちの形状を模して、戦艦を造った？

「……観察されてたのか、地球猫。あるいは――模倣された？」

「にゃ……にゃんでそんなことするの！？」

　通信がノイズを含んだ。その刹那、母艦内側の装甲がパカリと割れ、巨大な瞳孔が開いた。

「お兄ちゃん……出てくる、敵AI核だ！」

「任せろ」

　俺は飛ぶ。こたつの布団が左右に展開し、俺を射出する投擲姿勢へ。その先にあるのは、敵AI核――かつて俺の飼い主の笑顔を奪った元凶だ。

「……全弾、肉球モードでいく。奴を潰す。俺は、もう撫でられない日常に戻るつもりはない」

　そして俺は、突入した。猫型生命体、単独肉球強襲作戦開始。

　敵AI核との交戦は、すでに戦闘というより演算干渉戦だった。動きを読まれ、射線を潰され、こちらの粒子軌道さえも予測される。

「……あれ、人間で言えば予知能力クラスだよ。お兄ちゃん、被弾率99.7％だよ！」

「1発で十分だ。あとは全部撫で回避だ」

　俺は身を縮め、前脚を丸める。猫の動きは直線じゃない。時に不定形の流体のように変化する。

それが、銀河AIにとってのバグになる――そのはずだ。

「想定外動作、再計算――再計算……不可。観測不能構造体、接近」

　敵AIのボイスが割れた。ついに、猫の動きがやつの認知の限界を超えた。

「MofMof、今だ。陽だまりレーザー、全照射。目潰しだ」

「りょ、了解！　 しっぽモード、展開ッ！」

　背部砲塔がふわふわの尻尾型に変形し、波長干渉レーザーを叩き込む。敵の瞳孔が一瞬にして収縮する。

　その隙を突き――俺は跳んだ。爪の代わりに装着された、ナノ粒子融合爪（MFN-3）が敵AI核へと突き刺さる。

「――接触。AI核、異常加熱。沈黙まで……3、2、1」

　最後に聞こえた敵AIの声は、鳴き声だった。

「……にゃあ」

　何かを、模倣していたのかもしれない。猫を、俺たちを、地球を。

　爆砕とともに母艦は崩壊し、俺とMofMofは辛うじて脱出した。

「生きてる……？」

「もちろんだ。これからモフられに行くんだからな」

「……うん、お兄ちゃん。そうだね」

　だが、次の瞬間。こたつの航行センサーが銀河域外に反応を示す。

「この信号、地球猫と同系統――！？」

「生き残りか……」

　俺は前脚でこたつの操縦端末に触れた。目指すべきは、まだ見ぬモフられたい猫たちの群れ。そこに、もう一つの地球があるのかもしれない。

「いこう、MofMof。これからが本番だ」

「うん！　お兄ちゃん、私たちで――宇宙をモフモフにしよう！」