廃棄された重力バランサーが軋み、低軌道上の影を揺らす。

　この場所に名前はない。だが、俺たちはネコポリスと呼んでいた。

　廃棄された居住コロニーの外郭を、俺とMofMofが修復し、微弱な重力と酸素循環を取り戻した。目的はひとつ――保護した猫たちの避難所として。

「着艦完了。モフハッチ、開放」

　MofMofが、こたつの天板に似せたドッキングベイを展開し、艦内から俺を転送する。

　かつて地球で飼い猫”として暮らしていた仲間たちが、低重力の空間でふわりと出迎える。黒、三毛、白、長毛種、短毛種。総勢15匹。

「おかえり、ノラ」

「ごはんは？　カリカリ増量の約束は？」

「撫でては？」

「後でだ。MofMof、再接続。給餌ユニットと酸素リサイクル装置の更新を」

「了解。あとね……お兄ちゃん、ちょっと気になる通信パターン拾ってる」

　俺は耳をピクリと動かし、補助アンテナを伸ばす。空間の向こうに、不自然な反射波。

「……オーグ・レジル連邦の無人索敵機か？」

「断定できないけど、波長特性は一致。あと18分でこの空域を通過する可能性」

　仲間たちは、俺と違って戦闘能力を持たない。みな、地球で家猫として生きてきた者たち。再設計も改造もされていない、純粋な“猫だ。

「……MofMof。シェルター全体を、欺瞞フェイズに入れ。ヒートマップと生体反応を再調整して、ただの浮遊デブリに偽装する」

「やってみる。でも、出力が足りないよ。全部は覆いきれない」

　俺は静かに瞳を細める。

　――俺が出るしかない。

　背中に装着したナノ粒子アーマーを展開し、尾部ユニットから静音加速を起動。

「他の子たちは、絶対に動かすな。ステイモードだ」

「……うん。お兄ちゃん、気をつけて」

「俺は猫だ。気まぐれに、かつ、しなやかに敵を潰す」

　重力がゼロに近い外縁部を抜け、俺は静かに宇宙へ飛び出した。

　ステーションの影を利用しながら、姿勢制御用の細かなナノスラスターを散らす。

　そして、奴の姿が見えた――薄緑の反射装甲に身を包んだ、無人索敵機レジル・アイだ。

　自律行動AI搭載。だが、火力は限定的。こちらの姿を捉えさえしなければ、交戦は回避できる。

　俺はナノ爪を半展開し、観測干渉フィールドを調整。目立つ熱源は排除。存在しない“気配”を作り出し、索敵機の観測野の外側に存在するよう振る舞う。

　だが――

（気づいたか）

　奴のセンサーが振り向いた。

　次の瞬間、超音波スキャンが空間を叩き、俺の位置を補足した。

「こっちかよ」

　すでに距離は200メートル。索敵機が内蔵タレットを開き、イオン粒子を発射してくる。

　俺は機体を反転。ナノ尾によるベクトル制御で回避軌道へ。次弾が、腕先を掠めた。だが構わない。

「舐めんなよ、猫舐めるなよ……！」

　俺は一気に加速し、敵の死角に潜り込む。姿勢制御スラスターの音も排し、まるで音もなく滑るように接近。

　ナノ爪をフル展開。狙うは、腹部の光学センサー部――索敵機の目だ。

「――ニャッ！」

　跳躍とともに、一閃。ナノ粒子が光学センサーを破壊し、敵は急停止した。

　短いスパークの後、索敵機は沈黙した。

　俺はゆっくりと呼気を吐き出し、遠ざかる残骸を見つめる。

「次はこの子たちが……モフられる番だからな」

　俺は踵を返し、ふたたびコロニーへ戻る。仲間たちの眠る、その場所へ。