暗礁宙域・第六帯――そこは宇宙のはずれ、どの航路にも記録されていない、地図からも消された場所だった。

「重力波、さらに上昇。局所的な空間歪みが発生してる。お兄ちゃん、これは……」

「人工物か？」

「判断不能。でも、自然発生ではないって、シミュレーションが言ってる。中心に、動く“何か”がいる」

　MofMofの言葉に、俺のしっぽがぴんと張る。警戒――これが猫の戦闘本能。

　こたつを小惑星帯の陰に静かに隠す。俺は外装ハッチを開き、船体から跳躍した。

　宙域は静寂そのものだった。空気も音もなく、ただただ漆黒と星の点滅だけが存在を主張する。

　視界の先、漂う破片群の中心に、それはいた。一輪の花のようだった。

　金属のようで、しかし柔らかい。触れたらひらくようで、けれど閉じている。無重力にふわりと漂うその構造体は、明らかに生きていた。

「MofMof、映像記録と生体スキャン。これ、何かに見覚えは？」

「……一致なし。銀河規格、旧地球データ、連邦アーカイブ、全部照会しても該当なし。完全な未登録体だよ、お兄ちゃん」

　それはゆっくりと、俺の方へ動いた。

　意思がある。少なくとも、何かしらの興味か意図を持って、俺を“見て”いる。

　俺は構えを取った。ステルス解除、戦闘形態“NEK-03”。だが、それでも一歩も動けなかった。いや、動けなかったのではない。動く必要がないと、本能が告げていた。

　その瞬間――花が、開いた。

　光ではない。情報だ。言葉でもない。匂いでもない。だが確かに、俺の中に“何か”が流れ込んできた。

（……オマエ、ノラ……）

　聞こえた。脳内に直接、響く声。

（……イノチ、アズケル……）

「誰だ……何なんだ、お前は」

（……チキュウ、カエリタイ……）

　一瞬、心臓が止まりかけた。地球。俺たちの原郷。失われたはずの星。もう戻れない場所。

「……どうして、お前がその名前を知ってる？」

　返答はなかった。だが、構造体はさらに開き、中心から光の球を吐き出した。直径50センチほど。ふわりと、俺の眼前に浮かぶ。

「これは……」

「ノラ兄ちゃん！」

　通信が割り込んだ。MofMofの声だった。

「空間に異常！　加速度的に重力波が拡大してる！　それ、開いちゃダメ、すぐ離れて！」

　だがもう遅かった。光の球に、俺の体が引き寄せられ──

　──吸い込まれた。

＊　＊　＊

　次に目を開けたとき、俺は“どこか”に立っていた。

　地面がある。空がある。風が、吹いている。重力も、匂いもある。だが、これは宇宙の中のどこでもない。

「おい……ここは……」

　視界の先に、廃墟の街が見える。朽ち果てたビル、草に覆われた道路、そして……

　猫たち。

　数十、いや、数百……かつて地球にいた種にそっくりな猫たちが、そこにいた。誰もが、こちらを見ていた。

「おかえり、ノラ」

　背後から声がする。振り返ると、そこには一匹の猫が立っていた。

　白銀の毛並み。透き通る瞳。だが、どこか人間のような気配を持つ、異質な存在。

「お前は……何者だ？」

「“エコー”と呼ばれている。この場所に残された、最後の“記憶”だ」

　記憶？

「これは“記録された地球”。滅びる直前に、この生命体が保存した最後の環境だ。君に、選んでもらいたいんだ」

「選ぶ？」

「この記録を、君たちのコロニーに移植するか。それとも――」

　エコーが目を伏せる。

「この記録ごと、永久に沈めるか」

　俺のしっぽが揺れる。「迷い」と「決意」の間。何が正解かはわからない。だが、答えを出さなければならない。

「……少し、考えさせてくれ」

　風が吹いた。草原に揺れる猫たちの毛並みが、まるで地球そのもののように、温かかった。