朝露の輝く草原に、優しい風が吹き抜けていく。昨日までの緊張感は何処へやら、今日はいつもの日課を始めようと思っていた矢先、昨日の出来事が脳裏によみがえる。

「そうだ、俺……異世界に来たんだった」

自分の置かれた状況を思い出し、白石悠真は小さく溜息をついた。元々フリーランスのカメラマンとして風景を撮り続けていた俺が、気づけば異世界で牧場主になっていたのだ。しかも、初めての「家畜」が雷を放つ羊だったという驚きの展開。

「おはよう、ベル。今日も元気そうだな」

ふわふわの白い毛並みを持つ羊は、草をもぐもぐと食べながら、しっぽを振って応えた。

「昨日は本当に驚いたよ。まさか雷を放つとは」

思わず笑みがこぼれる。

「さて、今日も牧場の整備をしなきゃな」

俺は小屋から道具を取り出し、柵の修理や牧草地の整備を始めた。昨日の「牧場経営」スキルで基本的な設備は整ったものの、細かい部分は自分の手で調整する必要があるらしい。

「よし、これで……」

丁寧に柵を修理していると、突然、首筋に冷たい感覚が走った。カメラマン時代に培った直感が、何かを警告している。

「誰かいるのか？」

振り返ると、森の入り口あたりに人影が見えた。

「こんにちは〜！お邪魔します〜！」

明るい声とともに、一人の少女が手を振りながら駆け寄ってきた。亜麻色の髪に、エメラルドグリーンの瞳。ふわりとした薄い緑の服に身を包み、首から下げた小さな革袋が揺れている。年齢は16、7歳だろうか。

「あの、どちら様で？」

「私はミリアム！この辺りの薬草を採りに来たんです。あなたが新しい牧場主さんですね？」

屈託のない笑顔で答える少女に、俺は戸惑いながらも頷いた。

「ああ、白石悠真だ。昨日来たばかりでな」

「噂は聞いてましたよ！異世界から来た人が牧場を始めるって」

ミリアムは興味津々といった様子で、俺の周りをくるくると回りながら観察してくる。

「わぁ、羊さんもいるんですね！かわいい！」

彼女はベルに近づき、その毛並みを撫でようとした。

「あ、ちょっと気をつけて！あの羊は——」

「メェ〜♪」

予想に反して、ベルは嬉しそうに鳴き、ミリアムの手に頬をすりよせた。

「なんだ、人によって態度が違うのか」

「羊さんはとっても賢いんですよ。悪い人にだけ警戒するんです」

ミリアムが言うと、ベルは嬉しそうに鳴いた。

「そうなのか。……ところで、ミリアムさんは何をしてるんだ？」

「私は見習い薬草師です！村の人たちの薬を作ってるんですよ」

胸を張って答える彼女の姿に、思わず微笑んでしまう。

「そうか、それは大変だな」

「いえいえ、好きなことですから。あ、そういえば……」

ミリアムは首から下げていた革袋の中から、小さな布袋を取り出した。

「これ、よかったらどうぞ。牧場の動物たちの健康に役立つ薬草です」

「ありがとう、助かるよ」

「それじゃ、私はこれから薬草を集めに行きますね。また寄らせてくださいね！」

手を振りながら走り去るミリアム。

「元気な子だな」

俺は微笑みながら、再び柵の修理に戻った。

――――――

正午過ぎ、空腹を感じた俺は小屋で昼食の準備をしていた。

「うーん、やっぱり料理は得意じゃないな……」

簡素な野菜スープを作っていると、何か掻くような音が門のほうから聞こえてきた。

「今度は何だ？」

警戒しながら外に出ると、柵の外で一羽の大きな黒い鳥が地面を掻いていた。ワシほどの大きさがあり、全身が漆黒の羽毛で覆われている。

「なんだこの鳥……」

驚いて見ていると、黒い鳥は俺に気づいたのか、首を傾げてこちらを見た。

「カァ？」

甲高い声で鳴くと、柵の中に飛び込んで来た。慌てて後ずさる俺を無視して、鳥は地面に降り立ち、何かを掘り始めた。

「おい、何してるんだ？」

恐る恐る近づくと、土の中から何かを引っ張り出していた。よく見ると、それは……

「なんだこれ？」

キラキラと輝く黄色い塊。まるで……

「金？まさか金の塊？」

驚いて目を見開く。黒い鳥は、掘り出した金塊を俺の前に置くと、誇らしげに胸を張った。

「カァカァ！」

「どういうことだ？」

異世界とはいえ、鳥が金塊を掘り出すなんて、あまりにも常識外れだ。だが、昨日の雷を放つ羊を見た後だと、何が起きても不思議じゃない気がしてくる。

「よし、とりあえずお前にも名前をつけないとな」

黒い鳥はじっと俺を見つめている。

「宝物を見つけるから……『トレジャー』でいいか？」

「カァ！」

嬉しそうに鳴く黒い鳥。どうやら気に入ったらしい。

「これからよろしく、トレジャー」

俺が微笑むと、トレジャーは翼を広げて、近くの木の枝に舞い上がった。そこからじっと牧場を見下ろしている様子は、まるで見張り番のようだ。

「随分と頼もしい仲間ができたな」

金塊を眺めながら、俺は呟いた。

――――――

午後、俺はミリアムからもらった薬草を調べていた。

「これは……動物の健康を保つのに良いらしいな」

知らない植物ばかりだが、付箋に用途が書かれているため、何とか理解できる。

「ベルとトレジャーの健康管理に使えそうだ」

細かく刻んだ薬草を水に溶かし、柵の中に設置した水場に入れてみる。ベルはゆっくりと近づいて匂いを嗅ぐと、ペロペロと舐め始めた。

「良かった、気に入ってくれたみたいだ」

牧場の整備に戻ろうとしたその時、突然地面が揺れ始めた。

「地震か？」

身構えていると、揺れは徐々に強くなり、柵の向こうから土煙が立ち上がった。

「……！」

土煙の中から、巨大な角を持つシルエットが現れた。姿が明らかになると、それは……

「牛？いや、バッファロー？」

漆黒の体に、左右に長く伸びた角。普通の牛の二倍はあろうかという巨体。その前足で地面を掻き、鼻から熱い息を吐いている。

「大丈夫か……？」

おそるおそる近づくと、巨大な牛は俺をじっと見つめた。そして——

「モォ！」

轟音とともに、その角から炎が噴出した。柵の外の木が燃え上がる。

「うおっ！こいつも普通じゃない！」

驚いて後ずさるが、牛はゆっくりと柵の中に入ってきて、草を食べ始めた。まるで最初からここにいたかのように。

「これも『牧場経営』スキルの効果か？」

こんな危険な動物が集まってくるなんて、予想外の展開だ。しかし、不思議と恐怖よりも好奇心が湧いてくる。

「お前にも名前をつけないとな……」

巨大な牛を眺めながら考える。

「その角と力強さから……『ヘラクレス』でいいか？」

「モォ！」

返事をするかのように鳴いた牛に、俺は微笑んだ。

「これで牧場の仲間が三匹になったな」

「メェ〜」

「カァ！」

「モォ！」

三匹の返事に、俺は思わず笑った。

「みんな個性的すぎるぞ」

夕暮れ時、俺は小屋の前に置いた椅子に座り、沈みゆく太陽を眺めていた。空は赤く染まり、牧場全体が温かな光に包まれている。

「こんな日常、元の世界では想像もできなかったな」

ベルは柵の中で眠り、トレジャーは木の上で羽を休め、ヘラクレスは悠々と草を食んでいる。星空を見上げながら、俺は小さく笑った。

「牧場経営、これからが本番だな」