「売れっ子作家も辛いわね……」

　駅のホームでつぶやく。夜遅くまで編集者と打合せでは、ろくに睡眠をとることもできない。たまには息抜きも必要よ。バッグに入ったゲームをチラッと見る。新作の古代エジプト風乙女ゲーム『ナイルの誓い〜砂上の恋と神々の契約〜』。これを楽しむために缶詰めで原稿を仕上げた。数日間、仕事を忘れられるのは最高ね。

「まもなく、ホームに電車が参ります。黄色い線の内側に下がってお待ちください」

　はいはい、分かってますよ。もう一歩下がる……はずだった。

「あ」

　バランスを崩し、気がつくと線路に落ちていた。これは死んだな。薄れゆく意識の中でそう思った。

「お……。おい……るのか」

　遠くから声がする。もしかして、死んでない？　それとも、ここはあの世？　目を開けると、目の前に一人の男が立っていた。顔にはオレンジ色の顔料が塗られ、目の周りは黒や灰色でアイラインが引かれている。そして、腰に巻かれた布。

「アイシャ、もう一度言う。お前との婚約を破棄する」

「は？」

「これ以上、言うことはない。とっとと出ていけ」

　いや、そう言われても。ここ、どこですか？

　周りにあるのは、質の高そうな木製の収納箱や腰掛け。ただ、日本のものとは明らかに違う。そう、まるで古代エジプトのような……。そして、気がついた。目の前にいる男は貴族のカーミル。『ナイルの誓い〜砂上の恋と神々の契約〜』の攻略対象の一人。

「あれ、まさか……私はゲームの世界に転生したの！？　それに、アイシャって悪役令嬢じゃない！？」

　その瞬間、全てが繋がった。私はゲームのヒロインを邪魔する悪役令嬢、つまり、この世界では嫌われ者だということに気がついた。最悪のタイミングで転生してしまった……。

　ここに留まっていても、いいことはない。だが、言うべきことがある。

「絶対に後悔するわよ！」

　見返してやる。そして、結婚破棄したのは間違いだったと土下座させる。それが、私の生きざまよ！

　啖呵たんかを切ったのはいいものの、砂漠の夜は寒い。さっさと家に帰らなくては凍え死ぬ。確かアイシャの家はこっちにあったはず。あ、松明が見えてきた。

「お帰りなさいませ、アイシャ様」

　そう、仮にも令嬢なのだから世話係がいる。

「えーと……」

　この人の名前知らないわ。

「ありがとう、ダリア」

「私の名前はレイラですよ？」

「そうだったわね」

　よし、情報ゲット。世話係の名前は「レイラ」。

　高貴な身分でも、叩けば埃の一つや二つ出てくるはず。

「レイラ、カーミルのことを徹底的に調べ上げるわよ！」

「アイシャ様？」

　レイラは、きょとんと見上げてくる。婚約者の悪事を暴くなんて、普通じゃないから当然の反応ね。事情を話せば、私の沽券こけんに関わるわ。

「いいこと、私の命令は絶対よ！」

　レイラに身辺調査をさせること数日。何にも出てこない。偉い奴は、何か不正をして今の地位を築きあげたんじゃないの？　もしかして、それは現実世界だけ？

「アイシャ様、あの……」

　レイラは何かを言うか言うまいか迷っているらしい。

「非常に申し上げにくいのですが……カーミル様から婚約破棄されたと聞きました」

　あ、バレた！　終わったわ……。

「大丈夫です、私は味方です。何があっても、お役に立ってみせます！」

　レイラ、いい子じゃない。他の侍女からは、赤ちゃんの頃、捨てられていたところ、父が引き取り世話係として雇ったと聞いている。それが、彼女の原動力なのかもしれない。恩返ししようと。

「早速ですが、ご報告です。カーミルですが、ミイラ室の隣の部屋で誰かと密会されているようです」

　密会？

「次は、明日の夜のようです。いかがいたしましょうか」

「決まってるわ、その場に乗り込むわよ」

　レイラの言う通りなら、もうそろそろのはず。レイラを伴って部屋の前に着くと、すでに明かりがともっている。誰かいるの？　密会相手かしら。

　入り口から中を見ると、そこにあったのは――倒れたこんだ女だった。

「きゃぁぁぁ」

　ドタバタとした足音と共にカーミルがやってきた。

「アイシャ、お前がなんでここにいる！」

「カーミル、衛兵を呼びに行くわよ。部屋の中で人が倒れているわ！」

　どうやら、事情を察したらしい。カーミルは素早く走り去る。砂埃を立てて。

　レイラとともに衛兵室へ駆け込むと、「人が倒れてる！」と告げて部屋に戻った。しかし、そのには女の姿はなかった。

「アイシャ様、これは一体……？」

　嘘でしょ。女が消えてる！？

「アイシャ、お前は嘘をついたな」

　振り返ると、そこにはカーミルの姿があった。

「婚約破棄された腹いせに俺をからかったのか？　この嘘つき女め！」

「違うの。本当にあったのよ」

「アイシャ様の言う通りです。私もしっかりと見ました」

　レイラが援護する。

「それは本当か！？　だが、現に人はいないわけだが……」

　衛兵は戸惑っている様子だが、カーミルから何かを受け取ると、態度が一変した。

「カーミル様、このような女に付き合う必要はありません。帰りましょう」

　必ず消失の謎を解いてみせる。ミステリー作家のプライドにかけて。