翡翠館の離れにあった宴会場の中では、わしと紅玉の身請けを祝うために集まった客たちの歓声が沸き起こっていた。

　先ほどから余興として行われていた曲芸師たちの剣劇や人形劇が終わると、今度は琴、琵琶、箜篌くご（ハープ）などの弦楽器に加え、笛や笙の管楽器の音色に合わせて芸妓たちが歌い舞い始めたからだ。

　もちろん、踊っているのは翡翠館でも選りすぐりの美女たちである。

　しかも女の肝心な部分だけを小さな衣装で隠し、その上から透明な薄い裾物――羅裙らくんだけを羽織っているほとんど裸同然の状態だった。

　そのため、酒に酔っている客たちからは野卑やひな歓声が飛び交っている。

　くくくっ……最高だ。

　これこそ至福の時というものよ。

　しかし、本当に至福なのは曲芸師たちの演劇でも芸妓の歌や舞でもない。

　わしは酒杯に注がれていた酒を飲むと、隣に座っていた妓女へ空になった酒杯を突き出す。

「ふふふ……豪気な飲みっぷりですね、笑山さま」

　隣に座っていた紅玉は、わしの酒杯に高級酒を注いでいく。

　そうである。

　本当に至福なのは、隣にいる紅玉を身請けできたことだった。

　何せ紅玉はこの王都・東安の花街――彩花1の美女と評判の妓女なのだ。

　要するにわしは皇帝陛下を除き、華秦国1の美女を手に入れたに等しい。

　これを至福と言わずして何と言うのか。

　しかも紅玉は身を売って成り上がった妓女ではなく、芸を磨き上げて成り上がった上位中の上位の芸妓でもあった。

　本来、普通の妓楼では芸を売る妓女と身を売る妓女の区別はない。

　だが、この翡翠館では明確に区別をつけていた。

　なぜなら身を売る妓女は当然の如く夜伽よとぎの技で男たちに金を落とさせ、一方の芸を売る芸妓は詩や楽を始めとした、遊戯や話術などの腕前で男たちに客を落とさせていたのである。

　そして、そんな芸を売る芸妓たちの大半はあまり身を売っていない。

　別の男どもの手が多く触れた肌よりも、ほとんど触れていない肌にこそ価値を求めるのが男という生き物の性を利用することで、芸妓の値段をどんどん吊り上げていけたからだ。

　もちろん、わしもその考えは否定しない。

　これまで他の妓楼に通っていたときも、必ずわしは気に入った年若い妓女が処子（処女）なのかどうか確認していたぐらいだった。

　それぐらい妓楼に通う金持ちの男たちは妓女に浪漫を求める。

　そしてここの妓主である大観の話によれば、今まで紅玉と1晩を過ごせた男は片手で数えられる程度にしかいないという。

　無理もない。

　ただ会うだけでも大量の銀貨が必要な紅玉なのだ。

　1晩を過ごすとなると、それこそ銀貨ではなく金貨が必要になってくる。

　それも十数枚は要るだろう。

　並大抵の客では身請けどころか、1晩を過ごす金を出すだけで下手をすると資産の一部が無くなるほどだ。

　身請けともなるとなおさらである。

　たとえ東安の豪商や上級役人とはいえ躊躇するはずだ。

　けれども、わしはやれた。

　他の金持ちどもが出来なかったことをわしはやれたのだ。

　そして昨日は周囲への説明や宴の段取りに参加していたので無理だったが、こうして無事に彩花全体へわしが紅玉を身請けした話が広まった今日は違う。

　わしはちらりと紅玉を見る。

　美の結晶とも言うべき整った顔立ち。

　血のように赤い唇。

　艶やかな光沢を放つ流麗な黒髪。

　吸いつきたくなるほどの色白の肌。

　男の欲求を高める豊満な胸。

　高価な衣裳の上からでも分かる柔らかな肢体。

　どの場所のどれを見ても、わしの性欲を掻き立ててやまない。

　今までは高嶺の花だったものの、こうして身請けが正式に決まった以上はもう遠慮はいらなかった。

　現在は戌の刻（午後7時～午後9時）の半分を過ぎた辺りだろうか。

　そろそろわしと紅玉の2人が抜けても宴に支障はないだろう。

　では、2人で宴の席を外してどこで何をするのか？

　決まっている。

　本館の3階にあるという紅玉の部屋へと行き、悲願だった1晩を明かすのだ。

「なあ、紅玉……そろそろ部屋へ行かんか？」

「あら？　もうお酒はよろしいのですか？」

「うむ、酒よりも今は別のモノが欲しくてな」

　そう言うと紅玉は、わしに身体をすり寄せてきた。

　香の良い匂いが鼻腔の奥を刺激してくる。

「旦那さまは私が欲しいのですね？」