目を開いたら森の中だった。

　気配が、知っている森と違う。

　生き物や、それ以外の気配を雑多に感じる。

　なのに何故が、生が息を潜めて静まり返っている。

「ここは、どこだ。俺は、何をしていた……」

　手には小刀が握られていた。

（あぁ、そうだ。依頼をこなしていた。安土城から薬研藤四郎を盗み出す依頼だった）

　獲物が手元にあるのなら、盗みは成功したのだろう。

　草である自分は、依頼のたび、主が変わる。

　仕事が終わり、次の仕事が入れば、昨日まで主だった相手が暗殺対象にもなる。

　当然、草が命を狙われる危険もあるワケだ。

（殺されかけたのか？　しかし、怪我はしていない。刀を手にしてからの記憶が曖昧だ）

　そんなことを考えながら、周囲の気配を探る。

　やけに禍々しく、だのに大きくない殺気を感じる。

（随分と注意深く探るのだな。これでは簡単に殺せてしまうが）

　殺気に反して力が小さいせいか。

　仕掛けてくる気があるのかないのか、わからない。

（依頼と保身以外の殺しはしない。故に、殺さない）

　それが草としての矜持だ。

　起き上がったら、何か飛んでいた。

　持っていた小刀で撥ね退ける。

　撥ね退けたつもりが、纏わりついた。

　粘り気のある蔦のようなものが、手と刀に絡まっていた。

（初めて見る性状だ。こんな植物は見たことがない。それに、生気を帯びている）

　纏わりついた蔦は生き物のように動いた。

　次の瞬間、胸を貫いた。

（速い。しかし、痛みを感じない……！）

　胸を貫いた蔦から、強い生気が流れ込んできた。

「あっ！　……ぅっ…」

　体中が熱い。心臓がやけに揺れる。鼓動が速くなる。

「はっ、はっ、はっ」

　息が上がって、立っていられない。

　思わず、その場に膝を付いた。

「中々に自我の強い人間だ。脳を喰らって体を乗っ取ってやろうと思ったが、無理そうだな」

　木陰から、人の形をした生き物が現れた。

（あれは、人ではない。何か違う生き物だ）

　感じたことがない殺気と生気。

　おおよそ、人のモノとは思えなかった。

　持っていた小刀で、蔦を切る。

　後ろに飛び退いて、距離を取った。

　その姿を眺めた人ではない生き物が、感心した顔をした。

「ほぅ。吾に魔力を流されながら、自我を保ち、機敏に動くか。面白い」

　人の男のような顔をした生き物が、ニタリと笑んだ。

　伸縮性のある蔦が、襲い掛かる。

　その男が操っているのだとわかった。

（小刀では分が悪いか）

　背中の刀を腰に降ろす。

　低く構えて、閃光を走らせた。

　襲い掛かった蔦が総て、細切れになった。

「ふむ、曲芸として、悪くない。なれば、これはどうか」

　ばさりと、木々の葉が揺れる音がした。

　沢山の鳥が一直線に飛んでくる。

　それもすべて切り刻んだ。

「躊躇がないな。良い動きだ。では、次だ」

　男が手を翳すと、たくさんの兎が襲い掛かってきた。

　それを刻んでいる間に、次は牛のような生き物が突進してきた。

　知っている牛とは違う、もっと大きく、角が多い。

　猪のように、見えなくもない。

（禍々しい気、妖怪の類か。アレも、あの男が操っているのか）

　兎の首をはねて、飛び上がる。

　頭上から回転し、牛の首をはねた。

「これを仕留めたら、認めてやるぞ、小僧」

　大して年の違わなそうな男が、見下したように顎を上げる。

（不思議な妖術を使う。あの男は、やはり妖の類か）

　男の後ろから、若い女が飛び出した。

「お願い、助けて！　あの男は貴方を殺そうとしている。私と一緒に、ここから逃げて」

　女が駆け寄り、縋ろうと手を伸ばす。

　刀を横に一閃、振り薙いだ。

「助けて欲しくば、殺気を収めることだ。殺めようという相手を救う器量はない。すまんな」

　抜刀した刀をかちり、と収める。

　空気が揺れて、女の首が地面に落ちた。

　体が草むらに倒れ込む。手には匕首のような短い刀が握られていた。

　その体が黒い煙になって掻き消えた。

　一通りを眺めていた男が、パチパチと拍手した。

「素晴らしい。期待以上に使えそうだな」

　歩み寄ろうとする男を、刀の切っ先で制した。

「何のために俺を試した。俺の中に何を流した」

「流したのは吾の魔力。乗っ取るつもりで流したが、逆にお前に吸われた」

　男が胸に手を当てる。

　いつの間に、刀を飛び越して真ん前にいた。

（全く動きが見えなかった。飛んだ？　いや、まるで、空間を切り取って移動したような）

　男が服を捲って、勝手に胸を露にする。

「よせ、何を……。待て、これは、なんだ」

　自分の胸に、さっきまでなかったものがある。

　硬い鱗のようなそれは、胸に埋もれて外れそうにない。

「吾の一部だ。吾の力の一部が、お前のモノになった。奪うつもりが、奪われた」

　何の悲壮感もなく、むしろ楽しそうに男が笑った。

「お前は、一体……」

　もはや、人でないのは、わかった。

　何者なのかを聞いて、理解できるかも微妙だが、聞かずにはいられなかった。

「吾は竜王。人の世では魔王と呼ばれ、勇者とかいう小賢しい人間に退治された」

「竜……。神の化身か？」

　竜と言えば、水神の化身として神社などに祀られている。

　そんな知識しかない。

「神も鬼も竜も、大差ないのだがな。神に喜んで贄を差し出す人間は、人を喰う生物を退治したがる。理解し難い思考だ」

　言われてみれば、その通りだと思った。

　生贄も食料も、命を落とす時点で大差ない。

「お前は人に負けたのか。殺されはしなかったんだな」

「殺されぬように心臓を隠した。だからこうして、生きている。お陰で魔力は弱くなったがな」

　よくわからなくて、首を傾げた。

　どこにどうやって心臓を隠して逃げたのだろうか。

　そもそも心臓だけ隠せるものなのか。

「しかし、隠し場所に辿り着くのが難儀でな。使えそうな人の体を乗っ取って移動しているが、人間は脆い。すぐに壊れるから、すぐに次が必要になる」

「それで俺の体を乗っ取ろうとしたのか」

　男が胸の鱗をトントンと指で突いた。

「魔力が弱ったとはいえ、並の人間より遥かに強い。だのに、お前は奪えなんだ。それどころか、竜の鱗を持っていかれた」

「これは、竜の鱗なのか」

　硬い鱗を、すいとなぞる。

　強い生気を感じた。これが魔力というやつなのだろう。

「お前、吾を守る気はないか？」

「守る？　それは依頼か？　依頼であれば、受けてもいいが」

　そこまで言って、懐の小刀を思い出した。

　薬研藤四郎を依頼主に渡さなければ、今の仕事が終わらない。

「今はまだ、別の仕事を受けている。それを終えてからで良ければ、引き受ける」

　男が小難しい顔をした。

「その任は、恐らく終えられぬぞ」

　よくわからなくて、眉間に皺が寄った。

「この世界は、お前がいた場所ではない。お前の気配は別の場所から来た者どもと同じだ」

　男が、クンクンと匂いを嗅ぐ。

「吾を退治した勇者とやらも、お前と同じ匂いがした」

「別の、世界……？」

　理解が追い付かなくて、ただ言葉を反芻した。