目の前の男の話がうまく理解できなくて、考え込んだ。

（元居た世界ではない？　日ノ本ではない、ということか？　では、ここはどこだ？）

　薬研藤四郎を手にした後の記憶がないから、その間に移動したのだろうか。

　どうやって移動したのかも、わからない。

「ここはリンデル王国の西の果て。この国には魔王と呼ばれる存在が複数ある。吾はそのうちの一人だ」

「りん、でる……？」

　全く聞き覚えがない地名に戸惑いを隠せない。

「恐らくお前は、突然、光か何かに包まれて、気が付いたらこの場所にいた。違うか？」

　光に包まれたかは覚えていないが、気が付いたら森の中で倒れていた。

　だから素直に頷いた。

「この世界に呼ばれた転移者。誰に呼ばれたかは知らぬが、拾ったのは吾だ。吾のモノになれ」

　随分な俺様思考だ。

　魔王とは、そういう生き物なのだろうか。

（場合によっては一国の主と呼ばれる武将もまた、気質は似ている）

　ちょっと考えてみた。

　どうやらここは、自分が知る日ノ本ではないらしい。

　それどころか、目の前の男は竜で、魔力とやらが使える。

　多少の妖術めいた技は見たこともあるが、植物や獣を操る術は知らない。

（つまりここは、俺が全く知らない別の世界。しかも、妖怪の類がいる世界に来てしまったらしい。幽世への穴にでも落ちたのか）

　信じ難いが、目の前に広がる摩訶不思議を否定も出来ない。

　で、あれば。

　このまま立ち往生していても、打開策はない。

　自分はこの世界を何も知らない。

　目の前の男は、この世界の住人、いや竜王だ。この世界に詳しいに違いない。

「戻るまでで良ければ、雇われよう。俺は元の国に戻り、この小刀を依頼主に届けねばならん」

　男が、きょとんとした。

「真面目な男だ。つまりお前は、元の国に戻りたいのだな」

　その通りだから、素直に頷いた。

「俺は草だ。いつもなら、依頼中は他の仕事を受けない。だが、ここが俺のいた国でないのなら、別件として受けるのは良いだろうと思う。どのみち戻らなければ、刀の依頼は全うできない。戻る方法を探さねばならん」

　薬研藤四郎を握り締める。

　男が小刀を、じっと見詰めた。

「ほぅ。その刀、既にお前のモノになっていると思うがな」

「？　どういう意味……」

「いいだろう。吾と共に来い。吾を守れ。さすれば戻る法を探してやる」

　被せ気味に流れた言葉の方に、興味が湧いた。

「お前を守る依頼を受ければ、報酬として戻る方法を探してくれるんだな」

　確認しただけなのに、男が苦々しい顔をした。

「面倒な性格をしておるな。それで良い。ついでに衣食住を保証してやろう。この国について教えてやる教養込みだ」

　ちょっと感動した。

　報酬の方が遥かに利が多い。

　目の前の男が、とても親切な生き物に見えてきた。

「報酬の方が大きすぎる。依頼を増やしてくれ」

　男が、またも面倒そうな顔をした。

「命懸けで吾を守れと命じておるのだ。報酬の方が小さかろう。しかし、そうだな。名を聞こうか」

　男が仄暗い笑みを灯した。

　ちょっと困った心持になった。

「真命を知りたいのか？　名を縛る妖術は効果がないぞ。俺には名がない」

　男がぱちくり、と目を瞬かせた。

「俺が生まれ育った草の里の風習でな。妖術の類を警戒して名は付けないんだ。しかし、ないと困る時もあるから、そういう時はその場限りの名を名乗る」

「ならば今も、その場限りの名を名乗ればよかろう」

　男が大変不可解な顔をしている。

「ああ、そうか。言われてみれば、そうだな。しかし、それだと名は縛れないぞ」

　男が怪訝を通り越して不機嫌な顔になった。

「お前は嘘が吐けぬのか？　それとも名を縛られたいのか？」

　どうなのだろうと、ちょっと考えた。

「嘘は、必要なら吐く。今は、必要ないと思った。名前は縛られてもいい。この世界で、お前以外の依頼を受ける気がないから、好きにしてくれていい」

　元の国に戻る方法を一緒に探してくれるのなら、この国での依頼主は、目の前の男一人だけだ。

　男が、ふっと吹き出した。

「面白い男だ。ならば、吾が名をやろう。与えるだけだから、縛る訳ではない。この世界でのお前の呼び名だ」

「それは助かる。誰かと行動するなら、名がないと不便だ。俺は名前を考えるのが不得手だ」

「そうだろうな、そう思う」

　男が、じろじろと全身を見回す。

　何というか、居心地が悪い。

「ちなみに、お前の名は何というんだ？」

　観られながら、聞いてみた。

「我が名は、シド＝ファフニール。この世界で最も美しいと称賛される白竜よ」

　男、もとい、シドが得意げに語る。

「美しいのに勇者とやらに倒されたのか。美しいから、倒されたのか？」

「美しく強いから魔王だなんだと呼ばれて、結果、倒された。あの勇者もどきの転移者め、絶対に許さぬ」

　シドの顔に殺意が浮いた。

「それより、今はお前の名だ。ソウ、というのは、どうだ？」

「ああ、それでいい」

　即答したら、シドが不服な顔をした。

「気に入ったのか？　どうでもいいのか？　感想を述べよ」

　そう言われると困るなと思った。

「わかれば何でもいいと思うが。俺は草だし、ちょうどいいと思った」

「何とも無味だ。詰まらんな」

　シドが子供のように膨れる。

「今のところ、シドしか呼ばない名前だ。シドが呼びやすいなら、それでいい。呼ばれ続ければ俺にも馴染む」

　シドが、ちょっとだけ笑った。

「そうよな。吾しか呼ばぬ名だ。今はそれで満足してやろう」

　シドの手が伸びて、ソウの頬を包んだ。

　さっきと同じように、ちょっとだけ悪い顔をして笑った。