忙しなく午前中は過ぎていった。昼を過ぎるころには、カフェの前には小さな行列ができていた。

俺は教室内にある提供準備スペースで動きながら、そのざわめきに耳を澄ます。

「次のお客さん、紅茶セットで〜す」

「え、これ全部手作り？ すごっ」

そんな声が、カーテン越しに届いてくる。

俺が焼いたマドレーヌを誰かが手に取り、美味しいと笑ってくれている。

目に見えるわけじゃない。だけど、それがどれほど自分の心を満たすのか、今日の俺は痛いほど知っていた。

カーテンを開いて、提供準備スペースに奈帆が顔を出す。

「綾、追加分お願い！ もうちょっとで在庫切れる！」

「わかった。生地はあと2バッチ分あるから、それでまわせるはず」

「さっすが綾！ 頼りにしてますよ〜」

奈帆は冗談めかして敬礼のポーズをして、パタパタと戻っていく。

ああいう調子のいいやつだと思ってたけど、あの子の笑顔に救われることも、実はけっこうある。

「これ、次の鉄板です」

咲良がそっと隣に置いてくれた。手際は相変わらず丁寧で、俺の動きをしっかり理解してくれている。

「ありがとう、助かる」

「いえ。……綾さんの手順、とても参考になります。見ていて気持ちいいです」

小さな声で言われたその言葉に、ふっと肩の力が抜けた。

「そう……ありがと」

褒められるのは、なんだか慣れない。だけど、悪くない。

そのとき、ふとホールの向こうに座っている何人かの来客の中に、見覚えのある横顔を見つけた。

（……麻耶）

制服ではなく、私服姿の中学生。隣に友だちらしい子がいる。

彼女が笑っていた。ほんの少しだけはにかんだような、でもどこか誇らしげな笑顔で。

胸が、きゅっとなった。

（来てくれたんだ）

声はかけなかった。ここから出る余裕もなかった。

だけど、あの一瞬だけで、十分だった。

あの子の顔を見られて、俺はなんだかすごく、救われたような気持ちになった。

＊　＊　＊

午後の賑わいが落ち着いた頃、ホールの装飾が少しずつ片付けられはじめる。

授業では得られない汗と熱気、どこか寂しさすら感じる終わりの気配。

奈帆が片付け途中のテーブルに肘をついて俺に向かって言う。

「綾、今日めっちゃ頑張ってたね。マドレーヌ、あの数よくさばけたな〜」

「……無理じゃない範囲で回すだけ、だから」

「その冷静さがすごいのよ。うちらもうパンクしかけてたもん」

「ほんと、綾さんがいなかったらこのカフェ回らなかったと思います」

咲良がにこっと微笑みながら続ける。

「そうそう！ラギのごはん、現場でも無双だったな〜！」

琴葉が元気よくトレイを持ち上げて、俺の顔を覗いてくる。

「……やめて。そういうの、恥ずかしい」

俺は顔をそむけながら呟いた。

でも、うれしかった。

ほんの少しだけ、胸が熱くなるほどに。

片付けも終え、エプロンをたたみながら、俺はふと手元を見つめた。

この手で料理を作って、誰かに食べてもらって、笑ってもらえた。

その繰り返しのなかで、俺はここに、自分の「居場所」を見つけたのだと思う。

＊　＊　＊

帰宅して、シャワーを浴びたあと。

部屋に戻って、ひとり、静かにキッチンに立つ。

紅茶を淹れて、スマホを開いた。

ツブヤイターには、たくさんの通知。

動画の再生数はじわじわ伸びていて、コメントも日に日に増えている。

《おしゃれで美味しそう》

《この声と雰囲気すごく癒される》

《次回作も楽しみ！》

相変わらず中には辛辣なコメントもある。でも、どれも含めて、自分が今ここに立っている証拠だと思えた。

（昔の俺だったら、たぶん何かを発信するなんてできなかった）

ただ料理をするのが好きで。

それを誰かに見てもらいたいと思った気持ちは、ずっと心の奥に隠していた。

けど今は——

“わたし”として、それをちゃんと表に出せている。

それが、なにより嬉しかった。

「……文化祭、終わったな」

小さく声に出してみると、胸の奥にぽつんと灯るような感覚があった。

ここにいていい。

料理をして、人と関わって、自分のペースで歩いていく。

その道を、俺はもう歩きはじめている。

「また、作ろう」

静かに決意を込めて呟くと、スマホの画面に表示された再生数に、そっと目を細めた。

明日も、きっと何かを作って、何かを伝えたくなるだろう。

わたしは——

ここに、ちゃんといる。

＊　＊　＊

文化祭が終わってから、1週間が過ぎた。

日常はあっという間に戻ってきて、特別だった一日はもう過去になりかけている。

だけど、俺の中には、確かに何かが残っていた。

朝、窓の外には冷たい空気が漂っていて、いつのまにか空は秋の終わりの色をしていた。

白い息がかすかに浮かび、制服の袖口から冷気が入り込む。

学校へ向かう足取りは、変わらず静かだ。

でも、その中にほんの少しだけ、“心地よさ”が混じっていた。

通学路の途中、ふとスマホを開いてツブヤイターのアプリを起動する。

「ラギのごはん」——自分の投稿欄には、料理の写真がいくつも並んでいた。

マドレーヌ。焼き菓子。文化祭前に試作したお弁当風の和惣菜。

そして今朝、久しぶりに投稿したのは、きのこのクリームスープだった。

湯気の立つ器を、陽の差し込むキッチンで撮ったもの。

《朝からあったまるやつ。

　この冬、あったかいものを少しずつ作っていこうと思います。》

そう書いた一文に、少しずつ「いいね」がついていくのを、俺は電車の揺れの中でぼんやりと眺めていた。

たぶん今日あたり、誰かが「見たよ」と言ってくれるんだろう。

「コメントはナシでお願いね」

あの日琴葉に頼んで以来、俺の投稿には友だちからの反応はつかない。

だけどそれでいい。

俺が俺でいられるこの場所は、まだ大事にしていたかった。

＊　＊　＊

放課後、咲良と並んで歩く帰り道。

吐いた息が白くなって、ふたりの影がアスファルトに並んで落ちる。

「今日の投稿、見ました」

咲良がそっと言う。

「すごく、おいしそうでした」

「……ありがとう」

短く返す。けれど、胸の奥があたたかくなるのがわかる。

それ以上の言葉はない。でも、言葉にしなくても伝わる感情が、確かにそこにあった。

「また一緒に、何か作れたらいいですね」

「……うん」

それだけで、じゅうぶんだった。

＊　＊　＊

夜、自宅に戻って、制服を脱いでエプロンを身につける。

何気なく冷蔵庫を開けると、作りかけの煮込み野菜がまだ残っていた。

鍋を温め直しながら、俺はゆっくりとスマホを構える。

クリームの艶。とろけるじゃがいも。湯気の向こうに揺れるライトの光。

シャッターを切って、短い一言を添える。

《今日も、あたたかいものを。》

投稿を予約にして、スマホを伏せた。

⸻

明日が、何もない普通の日でも。

ツブヤイターのフォロワーが何人になったとしても。

動画が再生されても、されなくても。

俺はきっと、キッチンに立っている。

変わっていくのは日々の景色で、

変わらずにありたいのは、そこに込める気持ちだ。

文化祭の喧騒はもう遠くなったけれど。

ここにいる“わたし”は、あの時間を通って、

ちゃんと“ここにいる”。

だから、明日も、つくろう。

“綾”として、“俺”のままで。

この場所で、この時間を。

ほんのすこしずつでも、

わたしの日々が、色づいていくように。

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これにて文化祭編は終わりです。割と長くなってしまいました……

次回からはコラボ配信編になります。

キャラクター紹介って必要ですか？

次の章でも新キャラ出てくるので、1度整理したいなどありましたらコメントください。要望あればキャラクター紹介も投稿しますね！