すぐにコヨミにこの事を知らせ……って、そうだった、今コヨミは山岳にいるんだった。

　他に頼れる人はいないし……ええい、仕方ない。

「ま、待て！　待て　待てっ！」

　俺は叫びながら、物陰から飛び出した。

　見守っていたかったが、こればかりは到底無視できない。

「へっ？　ゴ、ゴブ！？」

「ひっ！」

「なっ、何？」

「――っ！」

　俺の突然の声に、子供達が一斉にこちらを振り向いた。

「誰だ！　お前は！」

　ターンが低い声を出し、１歩前に出る。

　そして、威嚇するように睨みつけてきた。

「俺！　怪しく　無い！　安心　する！」

「怪しく無いって……よくそんな格好で言えるな！」

　あ、そうだった。

　この姿で怪しくないと言っても誰が信じるんだ。

　とは言っても、顔を出すわけにもいかない……ど、どうしよう……。

「あっ！　えと……えと……！　まって！」

　ミュラもやばいと思ったのか、とっさにターンの前に出る。

「こ、このこは～～～～……そう！　おとうと！　ミュ、ミュラのおとうとでゴブっていうの！」

　誤魔化してくれたのは嬉しいが……もはや弟がデフォルトになってきたな。

「はあ？　お前の弟？」

　ターンが怪訝な顔をし、ミュラは大きくうなずいた。

「うん、そうだよ！　とても、はずかしがりやだから、こんなかっこうをしてるの！」

　ちょっと苦しいが、ミュラの助け舟だ。

　もはや乗るしかない。

「そ、そう！　俺　弟！　人前　顔　出す　恥ずかしい。だから　この姿　している！」

「「「……」」」

　３人は本当なのかという感じで俺を見つめる。

　……やばいな、変な詮索をされる前に強引に話を終わらせよう。

「そ、そんな事　より！　森　行く　駄目！」

　俺の言葉にターンが舌打ちする。

「……話を聞いていたのか」

「危ない！　危険！」

　ターンは俺を睨みつけながら答えた。

「うるさいな！　知らない奴に、あーだこーだ言われたくねぇよ」

「うっ……」

　それを言われると返しようがない。

「あ、あのさ！　ゴブもつれていっていいかな？」

　ミュラが慌てながら会話に入って来る。

　いやいや、連れてって……俺はお前たちが行かない様に止めたいんだよ。

「はあ？　こいつを？」

「うん、だめ……かな……」

　ミュラの上目遣いのお願いに、ターンが一瞬顔を赤くしたじろぐ。

「っ！　だ、だだだ駄目に決まっているだろ！　子供が行くところじゃないんだから！」

　だから、お前も子供だろうが。

「ターン、連れて行った方が良いよ」

「なっ！？」

　カルの言葉に、ターンが振り返る。

「何を言っているんだ！　カル！」

「その子、そのまま帰しちゃったら、ボク達が森に行った事を大人に言うかも……それはまずいよ……」

「……そうか……むー……」

　ターンが両手を組み、目を閉じる。

　そして、考えがまとまったのか目を開いた。

「わかった……連れて行こう。ただし、足引っ張るんじゃねぇぞ」

「へっ？　いや　俺　は……」

「それじゃあ行くぞ！」

　俺の言葉を聞かず、ターンが歩き出す。

「だね」

「う、うん……」

　その後をカルとナナが追いかける。

　駄目だ、こいつら聞く耳を持たない。

「ミュラ……おねえちゃん！」

　せめて、ミュラは引き留めて……。

「ごめんね……ゴブ。でも、ミュラはナナちゃんのママ、たすけたいの！」

　そう言うと、ミュラは３人の後を追いかけて行った。

　くそっ、これはもう俺も行くしかないな。

『はあ……どうして、こんな事になるんだ』

　俺はミュラや子供たちと一緒に、森へ向かう羽目になった。

　港町を出てから森に向かう道中、列の一番後ろにいたミュラに俺は小声で尋ねた。

　どうしても気になる事があるんだよな。

「なあ　ミュラ。どうして　前　あの子達　話しかけなかった？」

　この前の買い物の時、ミュラはあの３人をジッと見ていた。

　話しかけるよう促したが、ミュラは拒否をした……にもかかわらず、さっき話し掛けたのが不思議だった。

「え？　あ～……えと……その……」

　ミュラは恥ずかしそうに顔を伏せる。

「……わ、わらわないでね……」

　正直、それは内容次第になるが……ここは頷いておこう。

「笑わない。絶対」

「……ミュラのむら、おなじくらいのこがね、ぜんぜんいなかったの……それで、いつもひとりであそんでたんだ……」

　それ普通に笑えんし。

　なるほど、隠れ里だから子供の人数が少なかったのか。

「だから……あのとき、どうおはなせばいいか……わからなかったの…………でも……さっき、ナナちゃんがないてるのみて……ゆうきをだして……はなしかけた……」

「……そうか」

　俺はミュラの頭のてっぺんを、ポンポンと軽く撫でた。

「はえ？」

　ミュラは何故頭を撫でられたのか分からず、不思議そうな顔をした。

　１０分くらい歩いただろうか。

　俺達は北の森に到着した。

　森の中は大きく育った木々や草が鬱蒼と生い茂り、昼間でも薄暗い。

　大人達が入るのを禁止にしたのも頷ける。

「うわぁ……薄暗いの……」

　ナナが小さな声で呟く。

「ははっ、こんなんでビビってんのか？」

　ターンは躊躇せず森の中へと入って行く。

「オレの目は暗い場所でもよく見えるからな。ちゃんとついて来いよ」

　ターンが前を歩き、俺達はその後に続いた。

　森に入ってから数十分、思いのほか進みが悪かった。

　理由は簡単、地面が湿っており非常に歩きにくい為だ。

　さらに落ちている枝や地面から出ている木の根、そして……。

「うわ……また倒れた木だ……しかもこれ大きいし……」

　カルはうんざりした声でボヤく。

　この様に、道を塞ぐように倒れた木々が行く手をより阻むわけだ。

「文句を言うな。よっと」

　ターンはジャンプをして軽々木の上に乗る。

「はあ……よいしょ…………うわっ！　いだっ！」

　大木に登ろうとしたカルが手を滑らせ、尻もちをついてしまった。

　地面には綺麗にお尻の形が残っている。

「いたたー……」

　カルは打ったお尻を擦りながら立ち上がる。

「だいじょうぶ？」

　ミュラが心配そうに声をかけた。

　カルは恥ずかしそうにミュラから視線を外す。

「こ、この位平――」

『ワオーン……！』

「ひっ！」

　突然、獣の雄たけびが森の奥から響いた。

　そして、茂みがざわざわと揺れ始める。

「なっ何！？」

「早く木の上に登れ！　早く！」

　ターンの言葉に、俺達は急いで木の上に登り身を寄せ合った。

「……」

　ターンが揺れている茂みを睨みつける。

　茂みの揺れも激しくなり……バッと黒い影が飛び出した。

「――っ！」

　その動きにターンが身構える。

『キュッ？』

　が、出来たのは１羽の白いウサギだった。

　ただ普通のウサギではなく、中型犬くらいの大きさがある。

　ここまで大きいと、可愛いというより不気味が先に勝つな。

「……なんだウサギか……脅かしやがって……」

　ターンはホッとした様子で体の力を抜く。

　カル、ナナ、ミュラも同様だった。

　不気味に感じているのは俺だけらしい。

「さっ、さっさと進むぞ」

　ターンが木から飛び降り、俺達も降りる。

　そして、黙々と森の奥に向かって歩き始めた。

　この時の俺達は知る由もなかった。

　北の森の本当の恐ろしさを……。