港町の通りは、いつものように賑わっていた。

　潮風と様々な匂いが入り混じり、人々の声が響く。

『お、いたいた』

　そんな人々の間を、ミュラがちょこちょこと歩いていた。

　ぎゅっとバッグを抱え、買い物メモを握りしめるその姿は、ちょっとした冒険をしているように見える。

　そんな背中を、俺は少し離れた場所から見守る。

『…………俺が初めて一人でお使いに行った時、母さんもこんな気持ちだったんだろうか』

　そんな昔の事を考えていると、串焼き屋の主人が元気よくミュラに声をかけた。

「お、ミュラちゃんじゃないか！　串焼きはどうだい？　今日はいい肉が入ったぞ！」

「えっ！？」

　ミュラが足を止め、思わず屋台に吸い寄せられそうになる。

『あーあ、誘惑に負けそうになってるよ……』

　それを見た俺はつい額を押さえてしまう。

　だが次の瞬間、ミュラがぶんぶんと頭を振った。

「――いけない、いけない！　ミュラ、おつかいのさいちゅうなの。またこんどね！」

「お、そうだったのかい。偉いな！　気を付けてな」

「うん！」

　ミュラは屋台の主人に手を振り、再び歩き出した。

『おお、誘惑に勝ったぞ』

　今すぐにでも誉めてあげたい所だが……我慢我慢。

　今の俺は、見守るのが役目だからな。

　やがて、ミュラは細い路地へと入っていった。

　コヨミが教えてくれた、地元の人だけが知る近道だ。

　薄暗く、静かな路地を進むミュラ。

　すると、ふいに足を止めてキョロキョロと周囲を見回し始めた。

『やばっ！　バレたか！？』

　俺は慌てて近くのゴミ入れの陰に身を隠した。

「…………こっちからだ」

　ミュラが別の路地へと入って行った。

　俺がついて来ている事に気付いた……って、感じじゃないな。

『だとすれば、一体何が……ん？』

　耳を澄ますと、かすかに女の子の泣き声が聞こえる。

　どうやらミュラは、その声の方へ向かったらしい。

　見つからないように気を付けながら後を追うと、小さな広場へと出た。

　ミュラはその広場で足を止め、何かを見つめていた。

「うっ……うう……」

　ミュラの視線を追うと木箱があり、その上で女の子が膝を抱えて座っていた。

　金髪のツインテールに背中には小さな鳥の羽が生えている。

　どうやら、聞こえて来た泣き声の主はあの鳥の獣人のようだな。

「……えと……えと……どうしよ……」

　ミュラはその場でくるくると回りながら、ぶつぶつ独り言を繰り返していた。

　声をかけるべきか、このまま通り過ぎるべきか迷っているようだ。

「ん～…………よしっ！」

　ミュラは意を決し、女の子に近づいて行った。

　そして、声をかける。

「あ、あの……だいじょうぶ？　どこか……いたいの？」

「……え？」

　ミュラの声に女の子は顔を上げ、目をゴシゴシと拭う。

　目の周りが赤くなった翡翠の瞳でミュラを見た。

「…………あなた、だれ……なの？」

「ミュラはミュラ……あなたは？」

「あたしは……ナナ……なの」

「えと……どうしたの？　ないてたみたいだけど……」

　ナナは少し迷ったあと、小さな声で答えた。

「…………ママが……病気で……倒れちゃった……の……」

「えっ！　そうなの！？」

「お医者さんは……大丈夫だって言ってたけど……薬を飲んでも、苦しそうで……ママ……死んじゃうのかな……ううっ……」

　涙をこらえるナナを見て、ミュラの表情が曇る。

　その時、背後から声が聞こえて来た。

「ナナ！」

　声の方を見ると、少年２人が駆け寄ってくる。

　１人は犬耳に銀の短髪、銀色の尻尾を揺らす犬の獣人。

　そして、もう１人は分厚い本を抱え、寝癖だらけの黒髪に紫の瞳の垂れ目をした猿の獣人だった。

　２人はミュラ達に近づき、息を切らす。

「……ターン……カル……」

　ナナが涙目で２人の名前を呼んだ。

「はあ……はあ……見つけたぞ……病気を……って、お前誰だ？」

　ターンがギロリと水色の瞳でミュラを睨む。

「え？　あっ……ミュラ……」

「ミュラ？　……見たことない奴だな」

「さいきん……くらしはじめて……」

「ふーん……そんな奴が、なんでここに？」

　声の圧を強めるターン。

　その圧にミュラが小さくなる。

「えと……えと……」

「やめて！」

　ナナが慌てて割って入った。

「ミュラちゃんは、あたしが泣いているところに、声をかけてくれただけなの。責めないであげてなの！」

「いや、オレは別に責めてなんか……チッ、それより……お前のママを、助けられるかもしれないぞ」

「え！？　本当？」

　ターンの言葉に、ナナの表情が明るくなる。

「うん、この薬草図鑑に載ってたんだ」

　カルは持っていた分厚い本をぱらぱらとめくった。

「えーと……これこれ、星影草……万能の薬になるんだってさ」

　ページを開き、描いてあった薬草に指をさす。

「万能の……薬に？」

「ああ！　しかも、星影草は町の北にある森の奥に生えてるらしいぞ！　今すぐ採りに行こうぜ！」

　ターンが興奮気味にナナの手を引く。

「えっ……でも、北の森って……危険だから、入っちゃいけないって……怒られちゃうよ」

「大丈夫だって、内緒にすれば怒られないから」

　いやいや……その星影草を採ってきた時点でバレるだろ。

「ほら、行くぞ」

「……ミュ……ミュラもいく！」

　突然ミュラが口を開いた。

　そんなミュラに、ターンが怪訝そうに睨む。

「はあ？　なんでお前が？」

「だっだって……しんぱい、なんだもん……ママ……たすけて……あげたいし……」

　悲しそうなミュラの表情を見て気付いた。

　ミュラはきっと、自分の両親と重ねている。

「ナナとは、今会ったばかりだろ？　なんで、そんなに心配なんだよ」

「だって……だって……うう……」

　煮え切らないミュラに、ターンが気怠そうに続ける。

「……子供がついてくると邪魔なんだよ。そのくらい分かれ」

　お前も子供だろうが。

　ミュラと大して年も変わらんだろう。

「……そうなの、危ないよ？」

「――っ！」

　ナナが心配そうに声をかけると、ミュラはキッとターンを真正面から見つめた。

「なっ、なんだよ？」

「ミュラ、まほうつかえるもん！」

　そう言うと、ミュラは両手を地面につけて氷の柱を作り出した。

「ほら！　これで、なにがでてもカチンコチンにしちゃうから！」

「おおっ……すげぇ……」

「わあ……！」

　カルとナナが驚きの声をあげる。

「お前……子供のくせに、魔法を使えるのか……」

「ミュラはこどもじゃないもん！」

　ミュラが頬をふくらませる。

　ターンはしばらく考え込み、やがてため息をついた。

「……わかった。お前もついてこい」

「やったあ！」

　ミュラは喜び、その場でジャンプをした。

『いっ！？　マジで！？』

　俺はとんでもない展開になり、物陰で慌てふためく。

『まずい……！　非常にまずい展開になってしまったぞ！』