「そうだ、渡しておく物があったんだった」

　いくつかの分かれ道を進んだ頃、井上さんが思い出したように口を開いた。その声を聞いて、先頭を歩く佐久間が振り返る。

「なんだ、ポーションか？」

　ポーション、こっちの世界では濃縮液のことだが、彼が言ったのは魔法世界の不思議な液体のことだ。外傷であれば、即座に直ってしまうチートアイテムであり……当然、お高い。

「そんな高級品、ある訳ないでしょ！」

　佐久間が軽口を叩いて、井上さんが軽快にそれを否定した。彼女は怒った様子ではあるものの、本気では無い。この流れはいつものことで、俺たちの中のお決まりみたいなやつだった。

「あはは」

　そんなやりとりを挟みつつ。井上さんがポケットから小さな人形を取り出す。それは手のひらに収まるサイズで、布と糸だけで作られていた。しかし、その胸元には虹色の光を放つエーテルの結晶が埋め込まれている。

「これは？」

「私のスキルで作ったお守り。まだレベルが低いから気休め程度だけどね」

　井上さんは俺の質問にそう答えると、人形を手渡してくれる。布の感覚は柔らかく、縫い目は少し雑だけど、それが逆に温かみを感じさせた。手にはスコップを握っていて、ちょっと笑ってしまう。

「ありがとう、大切にするよ」

　井上さんとはちょっと口うるさいと思うこともあるけど、それは俺たちの事を思ってのことだっていつも伝わってくる。

「べ、別にそんな改まって言われるほどのものじゃないよ。本当に、ただの気休めだから……」

　井上さんは、小さく唇を尖らせながらそっぽを向いた。

「──おいおい、俺のはないのかー？」

「もちろん、あるよ」

　よくわからない空気が流れそうになるのを、佐久間の軽薄な声が遮さえぎった。井上さんはそれに答えて、彼にも人形を手渡した。その人形の手には、彼と同じような盾が握られている。

「おう、サンキューな」

「お前は軽すぎる！」

　まだ知り合って間も無いけど、俺は2人のことが好きだった。佐久間は軽薄そうに見えて実は仲間思いだ。

　俺は感謝しながら、スコップの持ち手に人形を結んだ。

「それで、どんなご利益があるんだ？」

　佐久間がキョトンとした表情で井上さんに問いかけた。それに対して、彼女は歯切れが悪そうに視線を逸らす。

「なんかこう、時々？　ごく稀に？　未来を感じる可能性が微粒子レベルで存在するような、良いことがあるような……」

「思ってたよりずっとフワッとしてた！！」

「うるさい！　気休めだって言ってるでしょ！！！」

　そんなやり取りをしながら道中を進んでいると……ふと、井上さんが立ち止まって話しかけてきた。

「ねえ、竜成くん」

　そういう井上さんは、どこか遠く、未来を見通すような目をしていた。そして、まるで自分の言葉を噛み締めるように言葉を続ける。

「この子たちが、私たちの代わりに帰ってきてくれるかもしれないから……」

　まるで、それが運命だと知っているかのよう。

　井上さんはそう言いながら、自分の言葉に戸惑うように口をつぐみ、一瞬だけ視線を落とす。

「……なんて、変な事いっちゃったね」

　と、井上さんは恥ずかしそうに笑った。

「それって、どういう……」

　俺がその言葉の意味を考えようとした時、突然のアラーム音によってそれは遮さえぎられる。

*「エーテル濃度が急激に上昇しています！　冒険者の皆様は速やかに退避してください！　繰り返します！　エーテル濃度ガ……キュウゲキニ……上昇……冒険者ノ皆様ハ……す……み……や……か……」*

　ブツンッ。

　──ザーッ……ザー……ピ……。

　電子音が途切れ、何かが介入したように、異様な沈黙が訪れた。まるでシステムごと何かに飲み込まれたかのように。

「おい、何か感じないか？」

　俺の言葉が、一瞬の沈黙を破った。

　まるで、地の底から響くような重低音と共に、ダンジョン全体が僅かに振動していた。

「え、これ……何……？」

　井上さんが不安そうに周囲へ視線を巡めぐらせる。

　俺は叫ぶように声を上げた。

「ステータスを確認しろ！」

　俺はそう言って、リストバンドのボタンを押す。すぐにDダンジョンレベルの表記へ視線を走らせた。

　Dダンジョンレベルはーー。

　*[Dレベル：10]*

　Dレベル、それは空間のエーテル濃度を示す数値。俺たちが超常的な力を使えるのは、このエーテルのおかげだ。だからDレベルが低ければ、俺たちの力は制限されるし、モンスターは生きられない。

　ゲームに例えるなら、レベルキャップだ。

「10……いや11！　誤報じゃないぞ！」

　空気が異様に重く、喉がひりつく。俺たちの呼吸音さえ、吸い込まれるように無言になる。

「えっと、どういうことだ？」

　佐久間が困った顔で聞き返してくる。

　Dレベルが上がったことで、湧くモンスターのレベルは10倍になった。だけど、Dレベルに合わせて俺たちのレベルが上がるわけじゃ無い。

　つまり。

「俺たちはそのままでモンスターだけ10倍強くなった」

「じゃあ、今から出てくるモンスターって……」

「レベル10のモンスターだ。今の俺たちじゃ、まともに戦えない」

　俺の言葉で状況を飲み込んだ佐久間が、目を見開いて青ざめる。不安そうな表情で、聞いてきた。

「隊列を直すか？」

　俺はなるべく冷静を装って首を左右へ振る。

「いいや、隊列はこのままで逆走しよう」

　俺は冷静に答えながらも、心臓は狂ったように鼓動を刻んでいた。指先が震えそうになるのを必死に押さえつける。

「え、大丈夫なのか？」

「Dレベルが上がっても即座に強いモンスターが湧くわけじゃ無い。今はむしろ、下層から上がってくる冒険者やそれに混じった高レベルモンスターの方が脅威だ」

　俺の言葉に、佐久間と井上さんが納得した様子で頷く。俺はそれを確認して、後方へと体を向けた。

「井上さん、走って！」

「う、うん……！」