「最新_修正版_narumi_リテイク(8).docx……」

会議室に山積みされた資料の頂上に、またひとつ紙の束を置いた。深夜0時を回る社内は静まり返っている。電気代節約のため薄暗い蛍光灯の下、私──成海なるみ弓季ゆきは、もう何度目かの徹夜をこなしていた。

「部長から言われた修正点、全部入れたはず……」

目の奥がズキズキと痛み、画面から目を離すと天井がグルグル回る。カレンダーはすでに月が変わっていて、私はこの会議室に丸二日も詰めていることになる。

「あれ？私、シャワーいつ浴びたっけ？」

シャツの袖を嗅いでみると、間違いなく二日目の匂いだった。28歳にして、女子力とやらはとうに使い果たしていた。そして体力も。

「あと少し休めば……」

大きな会議テーブルに頬を押し付け、仮眠を取るつもりだった。あくまで仮眠のはずだった。

「もう限界……」

意識が沈んでいく。後ろめたさと疲労が渦巻く中、最後に浮かんだのは「今度こそ転職しよう」という、過去三年毎日思い続けてきた誓いだった。

◆◆◆

「お目覚めですか？」

甘い香りが鼻をくすぐる。何かの花だろうか。思わず深呼吸してしまう。

「お目覚めになられましたか？」

聞き慣れない丁寧な日本語で、誰かが呼びかけてくる。

「うぅん……あと五分……」

「おや、この方は清語を解するのか？」

「殿下でんか、この娘は先ほどから奇妙な言葉を話しております。」

清語？殿下？

重たい瞼を無理やり開くと、そこは見知らぬ豪華な部屋だった。桃色の柱には金色の龍が絡みつき、天井には色鮮やかな鳥や花が描かれている。足元には分厚い絨毯……いや、よく見れば純金の糸を織り込んだ絹の敷物だった。

「ここ……どこ？」

目の前には、まるで絵から抜け出してきたような美形の男性と、うつむいた若い女性が立っている。男性は金の刺繍が施された藍色の長衣をまとい、女性は白と薄紅色の簡素な装いだった。

「これは華やかなご冗談ですな。」男性が口を開く。「ここが煌玉こうぎょく帝国の紫霞宮しかきゅう、特に女官たちの住まう清風院であることをご存じないとは。」

「え？煌玉……？紫霞宮？」

???という顔をしていると、うつむいた女性が小さな声で言った。

「新人様、試験の時間です。急いでくださいませ」

試験？何のことやら。頭がまだ働かず、私は自分の服装に気がついた。紙のように薄い白い下着のようなものと、その上に薄藍色の長い上着を羽織っている。

「あの、すみません。ここはどこなんでしょう？私、確か会社の会議室で……」

男性と女性が顔を見合わせる。

「殿下、やはりこの娘は記憶を失くしているようです。試験に間に合いますでしょうか？」

「構わんよ。その状態でも試験は受けられる。むしろ面白いではないか」男性──どうやら「殿下」と呼ばれている人物は薄く笑った。「私は瑞珂ずいか。煌玉帝国皇太子だ。そなたの名は？」

「成海なるみ弓季ゆき……です」

「なるみ……ゆき？」瑞珂が首を傾げる。「珍しい名だな。しかし、」

彼は大きく息を吸うと、まるで詩を詠むように言った。

「勇ましい姫と書いて、勇姫ゆうき……よい名前だ。そなたをそう呼ぼう」

「え？ちょっと待って、私の名前は──」

腕を掴まれた。うつむいていた女性が突然動き、私を引っ張り始めた。

「お願いします！試験に遅れたら私たち、先任女官に厳しく叱られます！」

「ちょ、ちょっと！私、どこにいるのかも分からないし、この服も見慣れないし──」

どうやら紙のように薄い白い下着のようなものと、その上に薄藍色の長い上着を羽織っているようだった。

「勇姫、行くといい」皇太子と名乗った瑞珂が静かに言った。「そなたの行く末は、今日の試験にかかっている」

「お願いします！」女性の声が震えている。

仕方なく立ち上がると、すぐに頭がクラクラした。どうやら激しい貧血だ。昨日……いや、今日……いつだかの徹夜が祟っているのかもしれない。

「わかった、わかった。でも、ゆっくり行こうよ」

女性の手を借り、よろよろと歩き出した私は、窓の外に広がる光景に息を呑んだ。

金色の瓦屋根が連なる巨大な宮殿群。そこかしこに立つ朱色の柱。空には雲ひとつない青空が広がり、庭には見たこともない花が咲き乱れていた。

「これは……中国？いや、違う。こんな建物、現実には……」

まさか映画のセットか何か？でも、あまりにも大規模すぎる。

「時間がありません！」女性が私の背中を小突いた。

廊下を急ぐ間、頭の中はパニックに陥っていた。

『これはどういうこと？私は確かに会社で倒れたはず。それが、どうしてこんな……』

長い廊下を曲がると、突然、美しい衣装に身を包んだ女性たちの群れに出くわした。二十人はいるだろうか。みな同じような装いで、腰に細長い布を下げ、ところどころには小さな笏しゃくのような道具を携えている。

「遅刻でございます！」

女性たちの中で最も年長に見える人物が、厳しい目で私たちを見つめていた。

「申し訳ございません！新人がなかなか起きず──」

「言い訳は無用！さあ、試験を始めます！」

年長の女性が手を叩くと、周囲の女性たちが素早く二列に並び、正面には巨大な屏風が置かれた。

「新人たちよ！今日は女官選抜試験。合格した者だけが紫霞宮での奉公を許される。おまえたちの中から書記女官、医務女官、内務女官を選ぶ！」

「え、待って、私は受けるつもりはないんですけど──」

無視された。年長の女性は私に冷たい視線を送ると、続けた。

「では、まず書道の試験から！」

何がなんだかわからないまま、私の手には筆が握らされ、前には巨大な紙が置かれていた。

『これは……夢？そうよね、きっと夢に違いない。なら、目が覚めるまでつきあってみよう』

そう自分に言い聞かせ、私は筆を持った。学生時代の習字の経験を思い出しながら、お手本を見て「奉公」と書いてみる。

「おや、筆遣いが独特ですね」

横から別の女性が覗き込んだ。「でも丁寧。書記向きかも」

次々と試験が続く。香りを嗅ぎ分けたり、草花の名を答えたり、複雑な儀式の手順を暗記したり。最後には、奇妙な形の木製の箱を目の前に置かれた。

「これは宮廷記録箱です。何名分の記録が収められるか、一目見て答えなさい！」

箱には小さな仕切りがあり、紙が整然と立てられるようになっていた。

『これって、昔の書類ケースじゃない？』

オフィスワークの経験から感覚的に答えた。「50人分、各10枚ずつで500枚の記録が入ります」

周囲がシーンと静まり返った。

「正解だ！しかも瞬時に！」

年長の女性が驚いた表情で私を見つめる。「おまえ、以前はどこかで記録係をしていたのか？」

「いえ、まあ、事務職ではありましたけど……」

「決まりました！勇姫ゆうき、おまえは書記女官となる！明日から尚書房で働くこと！」

拍手が沸き起こる中、私はまだ頭がクラクラしていた。

『待って、これって……』

もしかして私は、過労死して、異世界に転生してしまったの？

しかも中国風の宮廷？後宮？

「よかったですね、勇姫様！」さっきまで私を引っ張っていた女性が小さく喜んでいる。「私は小桃しゃおたお。これからよろしくお願いします！」

「あの、これは本当に……」

小桃が私の耳元で囁いた。「勇姫様、みんなの前では質問しないほうがいいです。女官長、怒りますから」

仕方なく、私は口を閉じた。

その日の晩、与えられた簡素な部屋のベッドに横たわり、天井を見つめながら、私はようやく現実を受け入れ始めていた。

「まだ夢から覚めない……ということは、これは現実なの？私、本当に異世界転生？」

ため息をつく。

「転職どころか、転生しちゃったよ……」