玄碧の追放から一週間が経ち、私——勇姫ゆうきは宮中改革特使という新たな役職に少しずつ慣れ始めていた。

「ふぅ…」

清風院の窓から朝日を眺めながら、深いため息をつく。目の前には山積みの書類。紫煙閣の立て直しは想像以上に大変な仕事だった。

「勇姫さまー！」

いつものように小桃が元気よく部屋に飛び込んできた。

「おはよう、小桃」私は笑顔で迎える。「今日も元気ね」

「はい！だって大変なことになってるんですよ！」

「え？何かあったの？」思わず身構える。

「宮中中が噂してるんです！」小桃の目が星のように輝いていた。「"特使から補佐官へ"って！」

「補佐官？」首を傾げる。「どういうこと？」

「わかりません！」小桃は両手を振った。「でも、陛下の侍従が『勇姫様の新たな任命について』って話してたって！」

また何かあるのか。最近は毎日が波乱万丈で、心の準備が追いつかない。

「ま、噂は噂よ」肩をすくめた。「あまり気にしないことね」

小桃がなにか言い返そうとした時、扉が再び開いた。

「失礼します」

白凌の静かな声。彼の表情はいつも通り読みづらいが、どこか晴れやかさが感じられる。

「白凌さん、どうしたんですか？」

「殿下がお呼びです」彼は丁寧に言った。「急ぎのようです」

「瑞珂殿下が？」

「はい」白凌はわずかに頭を下げた。「そして陛下も同席されるとのこと」

小桃が「わっ！」と小さく声を上げる。彼女の噂は当たっていたようだ。

「わかりました」私は立ち上がった。「すぐに参ります」

◆◆◆

天輝殿てんきでんの小会議室に案内された私は、思わず足を止めた。豪華な装飾が施された部屋には、普段より多くの高官が揃っていた。皇帝陛下と瑞珂はもちろん、宰相や各部署の長たちも集まっている。

「や、やばい...」思わず前世の言葉が漏れる。

「大丈夫だ」白凌が小声で言った。「堂々としていれば」

深呼吸して、私は前に進んだ。

「勇姫、よく来た」皇帝の穏やかな声が部屋に響く。

「お召しいただき光栄です、陛下」私は深々と頭を下げた。

「今日は特別な会議だ」皇帝は微笑みながら言った。「宮中の新たな体制について話し合う」

新たな体制？私は瑞珂の方を見た。彼の表情には、何か大きな決断をしたような覚悟が見える。

「勇姫」皇帝が続けた。「そなたの宮中改革特使としての働きは、素晴らしいものだった」

「恐縮です...」緊張で声が小さくなる。

「わずか一週間で、玄碧の後の紫煙閣を立て直し、さらに文官長の汚職によって乱れた財政システムまで改善した」皇帝は満足げに言った。「これほどの手腕を持つ者は珍しい」

周囲の高官たちからもざわめきが起こる。中には明らかに不満そうな顔もあるが、多くは認める様子だ。

「そこで」皇帝の声が一段と厳かになった。「本日、新たな決断を下すことにした」

会議室の空気が引き締まる。

「瑞珂、そなたから発表せよ」

瑞珂が一歩前に出た。彼の凛とした姿は、皇太子としての威厳に満ちている。

「勇姫」彼は真剣な眼差しで私を見つめた。「そなたを私の正式な補佐官に任命したい」

「補佐...官？」思わず言葉を繰り返す。

「うむ」瑞珂は頷いた。「書記官ではなく、補佐官だ。宮中改革特使の役目も兼ねて」

「でも...」私は混乱していた。「補佐官といえば、高官の地位ですよね？私のような平民出身の女官が...」

「もはや女官ではない」皇帝が言った。「そなたは功績により、従四位じゅしいの位を授ける」

「従四位！？」

周囲から驚きの声が上がる。従四位は相当な高位で、平民からの一足飛びの昇進は前代未聞だ。

「陛下...」私は膝が震えるのを感じた。「このような栄誉は...」

「受けるに値する」皇帝はきっぱりと言った。「宮中は能力によって評価されるべきだ。そなたはその証明となる」

瑞珂が再び口を開いた。

「勇姫、私はそなたの力を必要としている」彼の声には真摯さが込められていた。「これからの宮中を、共に変えていこう」

この状況があまりにも突然で、現実感がない。前世では普通の社畜だった私が、異世界の宮廷で高官に昇進するなど、誰が想像しただろう。

「お受けします」声が震えないよう努めながら答えた。「瑞珂殿下と宮中のために、全力を尽くします」

「よろしい」皇帝は満足げに頷いた。「では、これより儀式を行う」

◆◆◆

荘厳な授位の儀式が終わり、高官たちがそれぞれ祝辞を述べていった。形式的なものが多いが、霜蘭の言葉だけは心に響いた。

「勇姫」彼女は珍しく感情を込めて言った。「あなたの昇進は、単なる運ではない。自らの力で勝ち取ったものだ。誇りに思うといい」

「ありがとう、霜蘭」私は心から感謝した。

儀式が終わると、瑞珂が私を中庭へと誘った。春の陽光が穏やかに降り注ぐ美しい庭で、二人きりになる。

「疲れただろう？」瑞珂が優しく尋ねた。

「はい...」正直に答える。「すべてが夢のようです」

「夢ではない」瑞珂は微笑んだ。「そなたは確かな足跡を残してきた」

彼は池の縁に腰掛け、私にも同じようにするよう手招きした。通常なら皇太子と並んで座るなど考えられないが、今や私は補佐官。新しい立場に、まだ慣れない。

「勇姫」瑞珂が静かに言った。「実は今回の決断には、別の理由もある」

「別の理由？」

「うむ」彼の表情が真剣になる。「父上の体調が最近すぐれないのだ」

「え？」思わず息を呑む。「陛下が...？」

「まだ大事ではない」瑞珂は急いで付け加えた。「だが、いずれ私が皇位を継ぐ日が来る。その時のために...」

「なるほど...」理解が浮かび上がる。「殿下の即位に向けた布石なのですね」

「そうだ」瑞珂は頷いた。「父上も、私も、そなたを信頼している。宮中改革を続け、新しい時代への礎を築いてほしい」

「私に、そんな大役が...」

「できる」瑞珂はきっぱりと言った。「そなたにしかできない」

水面に映る二人の姿が、春風でわずかに揺れる。瑞珂の真剣な表情に、責任の重さを実感する。

「勇姫」彼の声が柔らかくなる。「あの日、初めて会った時から感じていた。そなたは特別だと」

「特別...」思わず頬が熱くなる。

「うむ」瑞珂は水面を見つめながら続けた。「私は宮中で生まれ育ち、多くの人を見てきた。だが、そなたのような人物は初めてだ」

「それは...」

「遠慮はいらない」瑞珂が私の方を向いた。「そなたの価値を、自覚するのだ」

彼の真摯な眼差しに、言葉を失う。

「勇姫」瑞珂はゆっくりと手を伸ばし、私の手を取った。「君こそが、未来の礎だ」

その瞬間、時が止まったように感じた。皇太子の温かな手と、その言葉の重み。前世では想像もできなかった場面だ。

「殿下...」

「これからは、もっと近い存在として共に歩もう」瑞珂の声には決意が込められていた。「補佐官として、そして...」

言葉の続きは言わなかったが、その意味するところは伝わってきた。頬がさらに熱くなる。

「全力で支えます」私は真剣に答えた。「殿下のために、宮中のために」

瑞珂は満足げに頷き、やがて手を離した。だが、その温もりは私の心に残り続けた。

◆◆◆

清風院に戻ると、小桃が大きな目で待ち構えていた。

「勇姫さまぁ！」彼女は興奮気味に駆け寄ってきた。「本当に補佐官になったんですね！？」

「ええ」私は微笑んだ。「従四位の位までいただいたわ」

「うわぁ！すごいです！」小桃は飛び跳ねるように喜んだ。「勇姫さまは本当にすごいんです！あたし、最初から信じてました！」

彼女の無邪気な喜びに、心が温かくなる。

「ところで」小桃が急に声を潜めた。「殿下と何をお話されたんですか？二人きりで中庭に行かれたって噂で...」

「もう噂になってるの？」思わず苦笑する。「別に...公務の話よ」

「えー？」小桃は不満げに頬を膨らませた。「それだけじゃないですよね？殿下、勇姫さまのこと特別扱いしてますもん！」

「そんなことないわよ」ごまかそうとするが、頬が熱いのを感じる。

「あるある！」小桃はくすくす笑った。「殿下の目、いつも勇姫さまを追いかけてますよ〜」

「もう、からかわないで！」

小桃との和やかな会話の一方で、心の中は複雑な思いが渦巻いていた。補佐官という重責。瑞珂の信頼。そして、芽生え始めた感情。

その夜、窓から月を眺めながら、私は思いを馳せた。

「未来の礎...か」

社畜時代、誰かに「あなたが礎だ」なんて言われたことはなかった。いつもコピー機の前で佇む、取り替え可能な歯車でしかなかった。

だが今、一人の人間として認められ、重要な役割を任された。それは、かつての私が夢見ることさえしなかった現実。

「記録し続けよう」

私は月に誓うように呟いた。この世界で与えられた使命を全うするために。瑞珂の言葉を胸に刻みながら。

◆◆◆

翌日、新しい執務室に案内された。以前の小さな部屋とは比べものにならない広さと豪華さに、一瞬たじろいでしまう。

「こちらが勇姫様の執務室です」案内役の侍従が深々と頭を下げる。

「あ、ありがとう...」

しばらくして、瑞珂が訪ねてきた。

「居心地はどうだ？」彼は微笑みながら尋ねた。

「まだ慣れません」正直に答える。「前世...いえ、以前はもっと狭い部屋で働いていたので」

「そうか」瑞珂は優しく笑った。「だが、この地位にふさわしい場所だ。誇りを持つがいい」

「はい」

「それで」瑞珂の表情が少し引き締まった。「最初の仕事だが...」

「なんでしょう？」

「玄碧が去った後の紫煙閣の改革は一段落したが」瑞珂は言った。「次は宮中全体の財政改革だ」

「財政改革...」

「うむ」彼は頷いた。「文官長の汚職はまだ氷山の一角かもしれない。宮中のすべての財政を透明化する必要がある」

大きな仕事だ。しかし、スプシの力があれば不可能ではない。

「承知しました」私は決意を込めて言った。「スプシの力を全開にして取り組みます」

「頼もしい」瑞珂の目が温かさで満ちていた。「そなたの『頭の中の表』が、宮中を救う」

「殿下」私は勇気を出して尋ねた。「なぜ私をここまで信頼してくださるのですか？」

瑞珂はしばらく黙って私を見つめ、やがて静かに答えた。

「最初は、そなたの能力に惹かれた」彼は正直に言った。「だが今は違う」

「違う？」

「うむ」瑞珂の目に真摯な光が灯る。「そなたという人間そのものを、信じているのだ」

その言葉に、胸が熱くなる。

「私も」言葉が自然と口から溢れた。「殿下を信じています」

二人の間に流れる静かな空気。言葉以上のものが、そこには確かに存在していた。

「さあ」瑞珂が穏やかに言った。「共に歩もう。新しい宮中を創るために」

「はい！」

窓から差し込む陽光が、新しい時代の幕開けを告げているようだった。