「ハイどーもー、今日はセレネの森リベンジいくぞー！」

　攻略系人気配信者・戒は、いつものように配信を開始していた。そのさなかでにわかにコメント欄はざわついていた。

──『Maoって人がソロで中ボス倒したってマ？』

──『見た目初期装備なのに強すぎ。なんか怖い』

──『あれたぶん運営関係者のテストキャラじゃね？』

　興味を持った戒は、いくつかの動画を見て分析し始めた。

　「いやこれ、初心者詐欺やろｗ　装備見た目で油断させてぶっ壊れ性能で無双してる感じ。てか……この動き、盗賊レベルやばくない？ってか最大値いってんじゃん、これ。」

　有名配信者の確実ともいえない憶測にコメント欄が盛り上がる。

──『ガチチート説』

──『生産職でここまで？無理やろｗ』

──『晒される案件来た』

──『おまけに店開いて素材まで売ってるとか運営が用意した商人NPC説出てて草』

　その話題はいつしか噂となり、もう“事件”として炎上していた。

　「……また来てる」

　Maoが気づいたのは、セレネの森での採取中だった。

　薄明るい朝の時間帯、周囲にプレイヤーの姿は少なく、木漏れ日の中に揺れる緑が穏やかに広がる。

　だが、フィールドの奥でこちらを見ている影が、またいた。

　（今週で三回目……同じ耳、同じ服装。絶対わざと）

　そのプレイヤーは直接話しかけてくることはない。ただ、視界の隅でちらちらと見える距離を保ち、同じエリアに長時間滞在する。

　あるときは採取地に先回りして伐採済みマークを量産して回り、またあるときは戦闘中のMaoの背後にわざと立って、モブのヘイトを取らせるなどの「軽い嫌がらせ」。

　一人、また一人と、似たような行動を取るプレイヤーが増えていった。

　店の中にも、不審な影が現れた。

　「……“素材屋Mao”、今日も元気に釘と板材売ってるな」

　チャットログに、プレイヤー名不明のつぶやき。匿名表示の外部ツールか、あるいはフレンドのサブキャラか。一定距離から離れず、店舗の品揃えが更新されるたびに立ち止まり、無言で見ていく。

　買いもしない。

　ただ、“見る”。

　Maoは補充を終えると、即座にログアウトした。けれどその数分後には、メッセージが来ていた。

──「意外とマメなんだな、運営キャラってやつは」

──「チート使って木切って楽しい？」

──「偽初心者乙ｗ」

（はー……めんど）

　もちろん、ブロックも通報もできる。だが、完全には防げない。別アカウント、別キャラ。

　野次馬根性の塊は、形を変えて付きまとってくる。

　いつも通りの採取に出かけようとしたMaoは、その日、ふと足を止めた。

　リュックの中には、いつもと変わらぬツール。目的地は素材が減ってきたので補充の為に「彩風の丘」。

　だが、ログイン前の画面で、少しだけ迷った。

（また今日も……いるんだろうな。）

やる気がないわけじゃない。

　でも、見られていると分かっていて、それを無視し続けるのも、けっこう疲れる。言葉にされない悪意の波が、じわじわと足元をさらうような感覚。

　それが、少しずつ真緒の心をくすぶらせていた。