マイショップに、静寂が落ちていた。

　真緒がログアウトしてしまった後、無人になった店内には、誰もいないのに、重苦しい空気だけが漂っていた。

　「ど、どうしよう……俺……」

　隣で、颯汰がうろたえている。手をばたばた動かして、ログをスクロールしたり、辺りをきょろきょろしたり。

　だけど──

　Reonは動かなかった。

いや、動けなかった。

　真緒が最後に吐き出した言葉が、頭の中を何度も反響していた。

　誰も、隣に来ないじゃん。

　胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　視線を落とした。手元には、さっきまで作っていたレシピのメモ。

　武器パーツの素材一覧。

　（……ああ）

　静かに、Reonは気づいた。

　真緒の作った素材には、「素材練度」という項目が付いていた。

　颯汰が試しに作ったものも、自分が買ったものも、練度は「E」の最低ランクだ。そもそもその項目だってＭａｏの素材を入手してから見れるようになった項目だ。

　だけど、真緒が使っていた素材は、どれも「SS」。

　天と地ほどの違い。

　（そりゃ、簡単に追いつけるなんて思ってないけど。）

　だけど、それは単に「運が悪い」って話じゃない。

　努力の量も、積み重ねた時間も、こっちはまるで足りてなかった。

　真緒は、自分の手で、素材を拾って、作って。一つ一つ、練度を上げ続けてここまできたんだ。

　それを知らずに、自分たちは。

　安易に、手軽な店売り素材だけで何とかなると思ってた。なんなら前に素材もらえたし、今日だって直に会えたらあわよくばって……。

　（……甘えてた。）

　胸が痛い。

　恥ずかしい。

　情けない。

　そのときもまだ、画面にはぐちゃぐちゃと誹謗中傷が飛び交っていた。顔が見えないから、言いたい放題。興味本位で、誰かを叩くために集まった群れ。

　Reonはそっと、チャットを開き直した。

　そして、静かに打ち込む。

『Maoさんはもう落ちた。顔が見えないからって、好き勝手言いすぎだよ。』

　打ったメッセージは、Ｍａｏみたいに怒鳴るものじゃなかった。

　でも、はっきりと静かな怒りを込めた。

　それだけで、少しだけ、チャットの流れが鈍った。

　画面の中で、自分のキャラ。狼耳と尻尾がついたReonが、ぴくりと耳を動かす。不安と怒りと、好奇心の渦の中で、揺れている。

　隣では、Soutarが小さくつぶやいていた。

　「……俺、Ｍａｏに、悪いことしちゃったな……。」

　Reonは、少しだけ顔を上げた。

　そして、無言で颯汰のキャラに向かって、どつきモーションを放った。

　「……うおっ！？な、なんだよ急に！」

　驚くSoutar。

　だけど、Reonはニッと笑って、胸の奥で固めた決意を言葉にする。

　「工房に籠もろうかね。」

　「え？」

　「あんな言われたまんまとかだせぇって。」

　驚いたように目を見開く颯汰を、まっすぐ見据える。

　「それはそう。」

　「……俺たちが、最初にあいつの隣に行こうぜ。」

　誰も追いつけなかった。誰も来なかった。

　ずっと待ってたＭａｏを、俺たちは見てしまった。

　なら、次は俺たちが、自分の足で、そこまで行く番だ。

黙っていても誰も気づかないなら。努力を積み重ねることの意味を、俺たちが証明する。

それは年甲斐もなく胸の奥が、熱く燃えた。

　「よっしゃ！やるぞ！」

　Soutarも、遅れて拳を握りしめる。

　ReonとSoutar、二人は顔を見合わせ、フィールドに駆け出した。

Ｍａｏのマイショップの棚には、まだ整然と並ぶ真緒の素材たちが、静かに光を灯していた。