「……いねぇ。どこにも、いねぇ……。」

　「ほんとに、どこにもいないんだよ。全部の町回った。森も山も、遺跡も浜辺も、ラフレア草原の隅っこまで全部……！」

　Soutarと戒はすでに三日目のMao捜索に突入していた。日課の採取？　ギルド依頼？　知ったことか。今最優先なのは――

　「謝らせてくれよ……！　直接……！」

　「このままじゃ夜も眠れねぇ……！」

　「実際、寝てねぇ……！」

　二人はもう目の下にクマすら作っていた。

　そこへやってきたReon。なんだかちょっと日差しがまぶしい。彼は片手にポーション瓶を持ったまま、ぼんやりとフィールドに突っ伏した二人を見下ろす。

　「……なに？　おまえら、夏イベに参加してないの？」

　「違うっ！！」

　「Maoを探してるのっ！！」

　ログインリストを差し出す二人。確かに「Mao」は緑色のオンライン表示。だが、問題はその右横――フィールド欄が空白。

　Reonはそれを見て、首をかしげた。

　「……あれ？　何コレ。バグ？」

　「俺たちもそう思った！！」

　「でもバグじゃなかった！！　いくら探してもどこにもいない！！」

　「まさか異世界転移とかしてないよな……。」

　Reonはポーションをぐびぐびしながら、沈痛な顔で言う。

　「……うん、なんか、おまえらさ……見てるとすげぇ気の毒なんだよね……」

　「なぜだろう、胸が締めつけられる……。」

　「見えないはずの“同情”ってやつが見える気がする……。」

　Reonは最後のパンケーキを食べ終わり、串をゴミ箱に投げ入れながらつぶやいた。

　「……まあでも、そういう時って、たいてい本人はどっかでのんびりしてるもんだよ？」

　そしてそのころ、春霞の洞窟では……。

　「……ん～、このキノコ、いい発色だなぁ。染色に向いてる……いや、でもこの湿度だと定着率が……。」

　Maoはひとり、今日も地底の春霞の庭園で素材を吟味していた。

ログアウト前にそっと空を見上げてつぶやく。

「外、静かだなー……みんな採取忙しいのかな？」

――このフィールドに入れるのは、世界で真緒ひとりだけ。

　Soutarと戒がMaoを探す旅に出てから、気がつけば、もう何日も経っていた。

　最初はそれぞれに情報を追っていたはずが、今ではすっかり一緒に行動するのが当たり前になっていた。Reonも

　「どうせなら一緒に回るわ」と加わり、気づけば三人旅。

　「このへん、風のウィスプスが多いから、風結晶取れるぞー。おい戒、これっておまえの武器進化に使うやつじゃね？」

　「……ああ、使えるな。でも俺はこっちだな。」

　戒はそう言って、少し離れたところにある岩場を指さした。「溶岩鱗のかけら」、武器鍛冶師・火系ルートの進化素材だ。

　「へぇ、火と風で分かれてんのか。じゃあReonは？」

　「俺？　……風だね、戒とは別ルート。だけど、たまに技の融合も考えるよ。やっぱ職業選びって趣味出るからなー。戒は安定と火力、俺はバフとスピード。真逆で面白いでしょ？」

　「……うん、なんかわかる」

　Soutarはふと笑って、二人の武器談義を聞いていた。思えば、こんなふうにのんびり会話しながら素材採取するのも久しぶりだ。

　「じゃあさ。」

　Soutarが言う。

　「おまえらが俺の武器、作ってくれるならさ……その代わり、俺が防具、作ってやるよ。」

　そう言ったSoutarの声に、Reonが思わず笑う。

　「出たよ。なんでもできる聖騎士系クラフトマン。」

　「いや、器用貧乏って言えよ。」

　「貧乏ではない」戒がすかさず入れる。「探索での立ち回り、狩人ルートで補ってるし、クラフトの練度は下手な専門職より高い」

　「お、ほめてんのか？」

　「事実を言ってるだけだ。」

　それでもどこか柔らかな口調だった。

　Reonもその会話を聞きながら、ちらっとSoutarの持つ弓と盾の複合装備に目をやる。

　「でもマジでおまえ、よくそんな構成で動けるよな……回復撒いて、タンクして、遠距離もいけて、しかも防具作れるって。」

　「まあ、俺、サポートとか支えるの好きだし。」

　ふっと肩をすくめるSoutar。

　「火力はおまえらに任せた。俺はそのぶん、おまえらがちゃんと生き残れるようにするよ。」

　「……悪くない。」

　三人の笑いが森に響く。

　Maoの居場所はまだ分からないまま――でも、誰かを探すという目的の中で、誰かと並んで進む道のりは、確かにこの三人をつなげていた。