「‥‥約束って？」

「‥‥‥‥」

　リオナさんはちょっとだけ笑った。心境による微妙な表情の変化‥‥絶対に私より上手い。

「私があの家に来て一月ぐらい経った頃。一家で遠方に旅行に行く許可が取れたんです。多分、それは姉の‥‥本物のリオナさんがいなくなって、それからすぐに私が来たので、ミオリの心の整理と癒しの目的があったのだと思います」

「‥‥‥‥」

　彼女は俯きながらも淡々と喋ってる。

でも偽物って‥‥確かに彼女は死んだリオナさんの代わりには違いないんだけど。

私のお母さんも‥‥死んだお母さんの代わりのＡＩドール‥‥だった。

お母さんは、自分が本物じゃない事を心に秘めながらも、本当の自分の子供のように接してくれた事を、今になって分かった。

もし私が‥‥ＡＩドールだったら‥‥本物じゃないと分かりながらも、相手にそんな気持ちを抱く事が出来るだろうか。

「‥‥‥‥」

でも、本物とか偽物って何？

よく、心があるのが人間だって言われるけど、ＡＩにもちゃんとした心がある‥‥って、言うか、人間より心根が深くて広い気がするんだけど。

だからね、ＡＩは‥‥人間より人間っぽい。

なぜだか分からないけど、人間は生まれつきの人間感（？）に胡坐をかいて、ＡＩに感情で負けてるじゃない。

皆‥‥私も含めて‥‥。

今度‥‥もし、お母さんに会う機会があれば（成人したから無理かな）‥‥その時、私は何て言うんだろうか。

以前とは違うんだろうけど‥‥まだ、分かんない。

「‥‥ツキシロさん？」

「え？　あ、うん、何でもない」

　ぼーっとした顔になってたらしい。考え事をしてると、眠そうとか言われるけど、別にそういう事じゃない。

　リオナさんは話を続けた。

「旅行に行く前までは、ミオリは感情を無くしていました。家族であちこち行って、美味しいものを食べたり、乗り物に乗ったり‥‥途中で途中でミオリに笑い顔が戻ってきました」

「‥‥‥‥」

　リオナさんは本当に嬉しそうに話してる。

「旅行の最終日に、とてもおいしいという噂のケーキ屋に行って、二人で行列に並びました。

　もう少しで私達の番という所で、残りが一個だけになってしまいました。その時、ミオリは言ったんです」

『これ、お姉ちゃんにあげる』

「そう言って渡されたけど、もちろん私は食べる事は出来ません。でも私は断れませんでした。初めて、お姉ちゃん‥‥と呼んでくれたんですから。‥‥何とか食べたフリをして誤魔化しましたが、酷い嘘つきになった気がして‥‥多分、その時の表情は沈んでたんだと思います。そうしたらミオリは‥‥」

『お姉ちゃん、そんなに悲しい顔しないで。いつか二人で一緒に食べようね』

「‥‥あの時の約束は、ずっと‥‥ずっとメモリー‥‥記憶に焼き付いています。結局、機会はなくて、処理期間を迎えてしまいました」

「‥‥‥‥」

　一度だけ会ったミオリさんを思い出す。今の彼女はリオナさんに言った言葉を覚えているんだろうか。

それとも、覚えてて敢えて、あんな態度を取っているのか‥‥だとしたら何て不器用な‥‥。もしかしたら私もそうなのかもしれない。

だとしたら‥‥。

「‥‥‥‥」

　決めた！　ここまで来たらもうとことんまでやるしかない！　

　今さら、適当な事を言って誤魔化して、それで何になる！

　人間にも‥‥私にもちゃんと心はある！　

　だから‥‥。

「リオナさん！」

「はい」

「そのケーキ屋の場所は覚えてる？」

「記憶してます」

「今から行こう！」

「え⁉」

　彼女の返事を待たずに、手を引っ張って助手席に乗せる。

「行先は？」

「‥‥‥‥」

　私が聞くと、彼女は車のダッシュボードにあるアクセスカメラに向けて、瞳をチカチカと点滅させる。

　パネルに地図とルートが表示される。

　今からだと到着して、スムーズに買えて、戻ってきたとしても、夕方になってる。

　機知室に戻る時間が‥‥。って、そんな事を言ってる場合じゃない。

「今すぐ出発！　可及的速やかに目的地に着いて！」

　車のＡＩにはそう指示する。

＝交通状況によっては、希望通りにはならない可能性があります。交通法規に基づいて走行します＝

「‥‥ほう」

　ジト‥‥と、車のパネルを睨んだけど、そんな事をしても何も変わらない事は分かってる。ＡＩに運転の全てを任せた車は、ガレージを出ると官舎前の道を、私の知らない方向に走っていく。

「‥‥‥‥」

　ハンドルを握りながらも、隣のリオナさんをチラ見する。

　真っ直ぐ‥‥ただ正面だけをじっと見てる、

　今、何を考えているんだろうか‥‥。

　買えた時の喜び？

　約束を果たせて時の幸福感？

　それとも‥‥終わったあとの事？

　いくら私でもそれをズケズケと聞く事は出来ないな。

　到着したのは午後も結構いい時間になってから。予定より三分早かったけど。

並んでるのは意外に少なく、五人ぐらい。思うんだけで、どうして予約制にして、その数分だけを作らないんだろ。そうすれば並ぶ‥‥なんて非効率的な事にはならないだろうに。‥‥それだと急に食べたくなったお客さんが買えないからダメか。

「仕方がないのか‥‥」

リオナさんの手を引いて後ろについた。こうしてると何だか私がお姉さんになったみたい。うちは子供の人数制限が一人だったから、一人っ子だった。

「あ、すみません、お客さん！」

　まだ前に二人が待ってる状態で、店員のおばさんが私に声をかけてきた。

　嫌な予感がする。

「すみません、前のお二人で完売になりました」

「‥‥は？」

　だったら、最初から並ばせるなよ‥‥と、思ったが、急にきたので仕方がない所もある。

「‥‥ツキシロさん‥‥仕方がないです。もう十分です」

　私がリオナさんを見たら、彼女は笑ってそう言ってきた。

「‥‥‥‥」

　ここまで来て‥‥。

　さてどうするか‥‥。

　考えろ。今こそ、その眠そうな顔は、全くそんな事はないと証明する時！

　手配中のＡＩドールを連れまわしてる以上、もう後には引けない。

「私は機械知性特別対策室です！」

　赤字でＭＩＴと書いてある身分証を高くあげた。

「最後に残った二個のケーキは危険です！」

「え？」

「？」

「どういう？」

　前の二人と店員、それとリオナさんが同時に首を傾げた。

「あの‥‥危険とは‥‥一体‥‥」

「それは‥‥」

　えっと‥‥どうする？

「それは‥‥そのケーキがテロリストに利用されている可能性があるからです！　事と次第によっては爆発するかもしれません！」

「え⁉」

「‥‥なので、その二つはこちらで回収します！」

「え‥‥わ、分かりました」

　前の二人は、すっかり買う気を無くしてどっかに行ってしまった。悪い事をした‥‥と、思う気持ちは少しはある。

「こちらです‥‥」

　どう表現したものだろう。

　大きさはそれほど大きくはない。一人用のが二個。

　上には、宝石のようにきらめく甘いフルーツがたっぷり。まるでパティスリーのショーケースからそのまま出てきたような美しさ。そして一目ぼれ必至の、とびきりフォトジェニックなケーキ‥‥とでも表現するべきか。とにかく食べていないのに、それが甘くて美味しい！‥‥というのが分かる（我ながら、こういう時だけ言葉がスラスラ出てくる）。

「では！」

　店員が冷静になる前にケーキの箱を持って車に戻る。

「‥‥‥‥」

　あとはこのケーキを持ってミオリさんの所に行くだけ。

　助手席のリオナさんは心無しか、笑ってるように見えた。

　私は‥‥投機倒把‥‥もう野となれ山となれってね。