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　遠山さんと牧さんが私を捜しに来たと思ったら、月影の館では亜紀ちゃんが喰魔になって……？　私は訳もわからず半ばパニック状態だった。

　おまけに英江ちゃんには亜紀ちゃんの説得を頼まれるし。私に何を言えって言うの？！　

　でも、このままだと亜紀ちゃんが……。

　その時、英江ちゃんが一層大きな声で叫んだ。

「お願い！　亜紀は、自分の努力を認められることに囚われてる。でも、私の言葉は聞いてくれない。さっき、自分が書いた小説を認めて欲しいって言ってたよね？　亜紀の気持ち、わかるんじゃない？！　この説得は灯子にしかできないの！」

　いきなり、核心をつかれて、息を呑む。

　そうだ。私も亜紀ちゃんと同じ、認められたかった。自分の描いたあの世界を、面白いと思って欲しい。だから私は小説を書くんだ。

　…………本当にそうだっけ？

　ふと、心の中に、ある疑問が浮かんだ。

　私は本当に、誰・か・の・た・め・に小説を書いていたの？

　その時、無意識に握りしめていた右手に、何かの感触を感じた。右手を開くと、そこには一本の万年筆。

　次の瞬間、私は白い光に飲み込まれた。

　脳裏に閃くのは、遠い昔の記憶。

　頭に浮かんだアイデアを、夢中になってノートに書き出していたあの頃。

　ただただ、物語を書きたくて、自分の世界が欲しくて、小説を書いていたあの頃。

　――ああ、そっか。私は……。

　光が消えると、牧さんが私に尋ねてきた。

「その万年筆……。何か思い出したの？」

　私は頷く。

「思い出しました。ぜんぶ……。」

――――――

　灯子に説得を頼んだものの、あれから反応がない。耳を塞ぎ、背を低くし、喰魔の爆音攻撃から身を守っていたが、それももう限界だ。

　――意識が朦朧としてきた。

　その時だった。

　バタン、と音がして、隣でしゃがみ込んでいた梶原くんが倒れたのだ。

「梶原くん？！　梶原くん！！」

　ゆすってみたが返事はない。その間にも喰魔の猛攻は続いている。

　……どうしよう！

　梶原くんを背に庇いながら、自分の限界を悟る。

――もう……。

「そうじゃないでしょ、亜紀ちゃん！！」

　喰魔の攻撃を破るような、強く、はっきりした声が聞こえた。　――灯子だ！

　喰魔は自分の声が遮られたことに驚いたのか、動揺したようにあたりを見回している。

「私、思い出したよ。中学で亜紀ちゃんと出会う前、私たち、もう会ってたんだね。まだ小さい頃、『どってて』の、あの公園で」

　「どってて」……？

　それじゃあ、館で見たあの記憶は、亜紀のものだったの？！　操作の効かないあの身体の主は、幼い亜紀だった……。

　私はようやく納得した。

「あの時、亜紀ちゃん言ってたよ。『私、もっと可愛くなりたい。もっと歌やダンスが上手くなりたい』って。私、どうしてそこまで頑張れるのってきいたの」

　それまで灯子の話を聞いていた喰魔が、突然震え始めた。

「いヤ。やメて……。キきたくナい」

「……そしたら、亜紀ちゃんは答えてくれたよ」

『可愛い自分が、歌とダンスを頑張る自分が、1番好きなの！』

「私、すごく共感した。……だって私、本当は、誰かに認めて欲しかったわけでも、たくさんの人に読んで欲しかったわけでもないから」

　灯子は息を大きく吸って、言葉の先を紡いだ。

「私は、自・分・の・た・め・に・小説を書いてるんだもの！！」

　イヤァァァァァァ！！！！

　突然、それまで苦しみ悶えていた喰魔が、一矢報いようと、こちらへ向かってくる！

　やられる！　――そう思った瞬間、目の前で声が聞こえた。

「亜紀ちゃんは、自分の『好き』を誰かに認めて欲しかったわけじゃない」

「『好き』を追い求めている自分が好きだからこそ、続けてきたんだよ」

　――そこには、ここにいなかったはずの灯子が毅然きぜんとした姿で立っていた。

「灯子っ、前！」

　しかし、迫って来ていた喰魔は、灯子の言葉にその本質を見抜かれ、勢いを失って、徐々に崩れ始めた。

「そうだよね、亜紀ちゃん」

　喰魔の中から解放された亜紀を抱きしめて、灯子は静かにそう言った。