「私が書いてるのは、私だけの世界なの」

「それは私にとっては、すごく幸せなことだよ」

　あのときの灯子は、「好き」という想いに対して、とても前向きだった。

　でも、今の彼女は、「好き」を表に出すことすら躊躇うようになってしまった。

　その原因はなんだろう……。

　話を聞くに、それが彼女の家族と関係しているのは確かだけれど。

　そのとき、オルゴールが控えめな音量で音楽を奏で始めた。

　現実世界からの通信が届いた合図だ。

「3人とも聞こえる？！」

　聞こえてきたのは、興奮気味の遠山さんと牧さんの声。

「灯子ちゃん、見つけたよ！」

　私たちは顔を見合わせて喜んだ。しかし……

「でも、灯子ちゃん、帰らないって言ってるんだ。館にも戻りたくないって……」

　どうしてそこまで戻りたくないのか。家はともかく、亜紀と一緒にいることまで拒むなんて。

　私たちは、灯子の意思を図りかねた。それに館に来ないということは、睡眠を取らないということだ。拒み続けたところで、いつかは限界が来る。

　すると、オルゴール越しに灯子の声が聞こえてきた。

「私、家族のところにも、月影の館にも帰らないよ！」

　灯子らしからぬ大きな声で、拒絶の意を表明している。

「どうしてそこまで……」

「こんな気持ちのまま、館に帰っても、きっと喰魔になっちゃう。それに、家は……絶対イヤ！」

　このまま、帰ろうと説得したところで、同じことの繰り返しだ。私は思い切って話を切り出してみることにした。

「灯子、聞こえる？　私……英江だよ！」

「英江ちゃん……？」

「灯子の話、聞かせて！　灯子のことが知りたいの」

　彼女の家族に問題があることはわかった。あとは彼女自身の話さえ聞ければ、もしかしたら、彼女の心のわだかまりを解消できるかもしれない。

「……私、小説を書いてるの」

　灯子は、しばらく迷ったように口ごもっていたが、やがてポツポツと話し出した。

「その、恥ずかしいんだけど、ネットにもあげてて。読者はあんまりいないんだけどね。でも、もっとたくさんの人に私の作品を見つけて欲しくて、もっと有名になりたくて、そのために書いてるの。」

「そのことを家族にも話した。でも、お父さんもお母さんも、『そんなことしてないで、お兄ちゃんみたいに優秀になりなさい』って言うの」

「あの人たちは私を認めてくれない。だから帰りたくない」

　本音を語り終えると、灯子は俯き、黙り込む。

　――なるほど、それが彼女の核心か。

　なんとか灯子を説得しようと口を開きかけたそのとき、

「ゔぁぁぁぁぁ……！！」

　驚いて振り返ると、そこにいたはずの亜紀は煙のように消えており、代わりに人の形をしたなにかがいた。

　それは赤いドレスを着て、足が生えている場所には代わりに無数のマイクが生え、顔には仮面をつけている。

「喰魔？！」

　私と梶原くんは後ずさり、喰魔から距離をとる。

　喰魔はぶつぶつとなにか呟いていたが、私たちを見ると、ニヤリと口角を上げて言った。

「ハナエちゃんたちハ、私を認めてクレル？」

　その声と同時に、足のように伸びた大量のマイクから、耳をつんざくような高音が発せられた。

「うわぁっ！！」

　私たちは思わず耳を押さえ、その場にしゃがみ込む。

　しばらくして音が鳴り止むと、ふと耳に痛みを覚えた。

「痛っ」

　ハッとして、耳を押さえていた手をみると、べっとりと赤い血が付いている。

　隣を見ると、梶原くんも耳を押さえて、苦しげにうめいていた。

　どうしていきなり喰魔になってしまったのか。……いや、予兆はあった。あの記憶を見た後、明らかに様子のおかしい亜紀を放っておいたのが悪かったのだ。私は過去の自分を恨んだ。

　だが今は、そんなことを言っている場合ではない。こんな攻撃をくらい続けていてはたまったものじゃない。喰魔になったのなら、なにか失った記憶があるはずだ。それを探さないと。

「東さん、アイツ何か話してるよ」

　すると、梶原くんが喰魔の言葉に反応した。私も耳を傾ける。

――頑張ってるのに。

――なんで私を見てくれないの？

　……そうか。亜紀はアイドルになりたいと、そう言っていた。それを認めない家族と揉めていたとも。そして、さっきの言葉。

「ハナエちゃんたちハ、私を認めてクレル？」

　彼女の心の中身が見えた気がした。

「亜紀は、認められることに固執してるんだ」

「なるほど、藤本さんは、アイドルになりたくて、色々努力してきたって言ってたね。でも、彼女の家族はそれを認めてくれなかった。……だから藤本さんは、もっと自分を見て欲しいという欲求に駆られてるってことだね」

「そう……だと思う」

　だったら……。

「亜紀！　私の声、聞こえてる？！」

キィィィン！！！

　説得を試みようとするも、私の声を遮るように爆音が響き、話す隙も与えてくれない。

「私の説得なんて聞きたくないか。……どうすればっ」

　亜紀の認められたいと言う気持ちを、真に理解していない私が説得をしたところで、さっきみたいに彼女には響かない。

　それなら……。私は声を張り上げた。

「灯子！！　亜紀が喰魔に取り込まれた！　お願い。亜紀に呼びかけて、自我を取り戻させて。灯子の言葉なら聞いてくれるかも……！」

「……！　そんな。でも、私なんて言ったらいいか……」

　「お願い！　亜紀は、自分の努力を認められることに囚われてる。でも、私の言葉は聞いてくれない。さっき、自分が書いた小説を認めて欲しいって言ってたよね？　亜紀の気持ち、わかるんじゃない？！　この説得は灯子にしかできないの！」

　私は必死で灯子を説得する。亜紀の運命も、私たちの命も、今は灯子に掛かっている。

　お願い。どうか……

　――向こうの世界で、灯子が息を呑む音が聞こえた。