画面遷移のコウモリたちの向こうから現れたのは、ピンク髪のサキュバスだった。大仰な動作で薄い胸に手を当てるアニメーション。挑発的な流し目の中で、ハート型のハイライトが揺れた。

「闇夜、っ……黄昏たそがれに降り立つ魔の眷属、無法にして自由なサキュバス系Vtuber！　ボッ、ボクが奔放院ほんぽういんユリーザだ！」

　高らかな口上。少し上ずった声は、緊張からだろうか。遅れて、リスナーたちのコメントが押し寄せる。

　〈きたあああ！！〉

　〈ユリーザ様～！〉

　〈夕方やぞ〉

　〈魔界の時差ボケ〉

　〈ユリーザ様久しぶり！〉

　〈口上で噛むなw〉

　〈まだユリーザ〉

　すごい。これが人気Vtuberの配信側か。視聴者と画面自体は変わらなくとも、不思議な感動がある。

　それにしても、ユリーザがボクっ娘だったとは。音無さんが自称する“ボク”。うん、大変趣おもむき深い。

「お前たち待たせたな！　魔界も年度替わりでボクも忙しくてさ。今日は久々に、宴うたげだーっ！」

　〈魔界の決算期〉

　〈宴だああああ！〉

　〈待ってた！〉

　〈なんかいつもよりぎこちなくね？〉

　〈宴と聞いて〉

　〈逆清楚期待〉

　宴……おそらくゲーム実況のことだろう。

　しかし逆清楚ってなんだ？　たしかVtuber界隈で“清楚”は京言葉的なニュアンスだったはずだが……。

「奔放民ほんぽうみんども、ちゃんとアンケートに投票したんだろうな？　さぁて、今回の宴でボクの餌食となるゲームは……」

　Vtuberはそれぞれのリスナーに特有の呼び名を付けるらしいが、ユリーザの場合は“奔放民”らしい。

　〈お前が餌食定期〉

　〈ヌルに一万票入れた〉

　〈出来レース定期〉

　〈一体何リンチョなんだ……？〉

　その奔放民がざわつく中、音無さんがマウスを操作する。ヌルリンチョのキービジュアルがデカデカと表示された。　

「これだっ！　“Nullヌル　―Link of Choppers”、ヌルリンチョ～っ！　もう！　お前らー！　なんでいつもホラーゲームなんだよっ！？」

　〈選択肢に入れるからだろ〉

　〈ヌルリンチョ助かる〉

　〈初見〉

　〈丁寧な自殺定期〉

　投票結果からの一連の流れは、もう定型文と化す程に恒例らしい。

　しかし、改めて見てもヌルのキャラはかわいい。外国人だが、国産ゲームらしい美少女顔はどことなく音無さんにも似ている。黒ストだし。体型も似ている。上半身とか。

「では早速やって……あ、初見さん来てくれてありがとうございます。無法にして自由なサキュバス系Vtuber、奔放院ユリーザです。よろしくお願いします。楽しんでいって下さいね」

　え、キャラ維持しなくて良いのか？　素の音無さんみたいだ。

　〈初見さんいらっしゃい〉

　〈いらっしゃ～い〉

　〈初見さんは音量気を付けて。小さめ推奨〉

　〈逆清楚助かる〉

　〈ゆっくりしていってね〉

　リスナーの民度高いな。

「それでは改めて……ヌルリンチョの宴、開宴だーっ！　……わぁ！？」

　企業ロゴとその音でもうビビっている。

　〈ビビりRTA全一〉

　〈まだ始まってないぞ〉

「ま、まずは初期設定だな。音声日本語、字幕も日本語で……ン゛ッ！？」

　今度は明るさ調整用の画像だ。恐ろしげな風貌の怨霊が暗い部屋に佇んでいる。

　〈どっから声出てんだw〉

　〈もうヤバそう〉

　〈ヌルはこういうことする〉

　〈UIが怖い〉

「ま、まだ余裕！　ちょっと驚いただけです……からな！　ふぅ……よし、じゃあ設定完了っと！」

　音無さんが体を寄せる。僕は役割に徹する。触れた部分に釣られそうな意識を、配信画面に向けた。イヤホンから、共有したゲーム音が流れ出す。

　オープニングは静かな語りから始まった。

　主人公の女学生が小さな街を訪れる。そこは数年ごとに連続殺人事件が起こり、しかもその手口はまったく同じ残酷なもの。毎回自殺する犯人同士の接点も無いという。

　不気味な夜の街を背景に、ヌルリンチョのタイトルロゴが浮かび上がる。

『Null　―Link of Choppers―』

　謎に包まれた殺人鬼の繋がりリンク・オブ・チョッパーズがテーマというわけだ。

　オープニングが終わり、操作可能になる。舞台は、夜の廃病院。懐中電灯が朽ちた院内を照らす。

「も～、何でわざわざ夜なんだよ～……」

　〈昼に行け〉

　〈ヌルは毎回そう〉

　〈ヌルのキャラは夜行性だから……〉

「ううう……ひっ！？　何！？　……ああ、自分の足音」

　〈草〉

　〈足音にビビるサキュバス〉

　〈頑張れ～〉

　コメントは呑気なものだが、静まり返った廃病院の雰囲気は、実際かなり怖い。

「こっち行くしかないの？　うう、暗い。行きたくない～……」

　不安げに廃病院を探索する主人公が歩くたび、その上半身に細かく物理演算が働く。うん、過度に主張せず実にリアルな……。

「あア゛っ！？　キャア゛ア゛アアアアアァァ！！」

　何の前触れもなく、血に塗まみれた看護師の怨霊が現れた。息を呑むだけの主人公は、僕と同じくユリーザの絶叫に驚いたようにも見える。

　〈こわっ！〉

　〈声出た〉

　〈こええええ！〉

　〈きたきた〉

　〈新年度一回目の絶叫〉

　怨霊が呻き声を上げながら、滑るように追いかけてくる。対抗手段を持たない主人公は逃げるしかない。走れば、物理演算がフル稼働だ。

「ヒイィィィ！！　ど、どこ！？　どこですか！？　どこに゛ア゛ア゛アアアアアアアアァッ！？」

　〈大草原w〉

　〈道なりでおk〉

　〈ワープはズルい〉

　〈幽霊だから壁も抜けるぞ〉

　〈揺れ助かる。なお右下〉

　〈チュートリアルでこれはスゴい〉

　〈右下揺れ……ない〉

　ノイキャンを貫通して絶叫が鼓膜を揺らす。音無さんの身体が揺れ、画面右下のユリーザのアバターも身体は揺れる。隣で現実の物理演算は大忙しだろうが、僕の自制心が視線を画面に固定する。

　絶叫でパニック状態ではあるが、音無さんのプレイ自体はスムーズ。さすが生粋のゲーマーだ。迷いながらも怨霊から逃げ切り、ムービーが流れ始めた。

「はぁ、はぁ、お、終わり？　逃げ切っ、とぉおおぉっ！？」

　主人公の目の前に、今度は黒衣にフードの人物が現れる。フードから覗く口元は、大人の中年女性だ。

　〈出た〉

　〈ヌルババア〉

　〈アプリ開発者きた〉

　〈ヌルババア助かる（ガチ）〉

　こいつは一作目にもいた謎の味方キャラだ。主人公の携帯電話に、これまた謎の除霊アプリをインストールしてくれる。いまだに何もかも謎らしい。

「えっ何、Nullヌル？　ああヌル！　なるほど、アプリの名前だったんだな！」

　〈タイトル回収〉

　〈最新バージョンや〉

　〈まずこちらのアプリをインストールしていただきまして……〉

　〈課金の始まり〉

　〈ヌルババアいい人〉

　〈怪しい〉

　このアプリで除霊してポイントを稼ぎ、アプリの機能を強化しつつ探索を進めていくのがこのゲームの流れだ。この機能強化を、プレイヤーたちは“課金”と呼ぶ。

「これで霊と戦えるのかな？　ありがとうございまーす！　あと奔放民！　そういう言い方しない！　“ご婦人”か“おばさま”だろ！」

　〈はーい〉

　〈ヌルおばさま〉

　〈ヌルのご婦人〉

　〈漏れてる漏れてる〉

　〈逆清楚きたw〉

　〈逆清楚出てんぞ〉

　音無さんらしい注意はキャラがブレブレだが、どうやらそれも平常運転らしい。民度の高さはこのせいか。

　そしてやっと分かった。“逆清楚”とは“清楚じゃないと見せかけて清楚”か。ハイコンテクスト過ぎるだろ。

　画面ではアプリのチュートリアルを読み終えたユリーザがゲームを再開させるところだった。

「え、おばさまいなくなるの……一緒に来てよ～……」

　〈かわいい〉

　〈さびし院ユリーザ〉

　〈それはそれで怖くね？〉

　ムービーが流れ、院内に一人取り残された主人公が辺りを見回す。ふと気配を感じ、ゆっくりと振り返る……。

「絶対ダメ。絶対いるだろ……。うううううぅ……い、いないのかよ～……」

　ホッとした主人公が向き直ると、顔。

「ワ゛じゅっ！？　ッア゛！！　ビョアアアアアァァッッ！？」

　ヘッドホンを貫通する叫声に身がすくむ。

　〈さっきのやつ〉

　〈なんて？〉

　〈チュートリアルバトル開始〉

　〈どんな声だよw〉

　〈今日イチ出たな〉

　〈草w〉

　〈がんばれ〉

　〈霊もビビるわ〉

　初バトルも相まって、コメントはユリーザの絶叫で大盛り上がりだ。

「だ、大丈夫です……もうヌルがあるので対抗ぉおおおおおっ！？」

　叫ぶ音無さんの身体が、少しだけ僕に寄りかかる。こわばった身体を、僕という人形は受け止める。

　励ましも声援も心配も、伝えられない。音無さんの不安に、僕はただ存在で応え続けた。