音無さんは、ヘッドセットを外した。

　僕は、ソファを降りた。

　音無さんは、残念ながらメガネを外した。

　僕は、床に正座した。

　音無さんは、こちらを向いた。

　僕は床に手をつき、頭を……。

「あ、朝陰くん！？　何してるんですか！」

「いや、今回のマナー違反に関して、俺なりの誠意とケジメをつけなければと……」

　あの時見た後れ毛と、汗ばんだ赤さ。そしてそこに許可なく顔を近づけ囁いたのが、マナー違反でなくて何であろう。

「や、やめてくださいそんなの！」

「いやでもマナーを」

「あの、みっ……お、鬼の館の件なら、緊急自体でしたから……」

　……僕は、許されるのか？

　顔を上げる。音無さんは顔を背けているが、ヘッドセットを外したばかりの耳が赤い。

「……音無さん、怒ってない？」

「怒っては、いません」

「俺は、役に立った？」

「私としては……はい。とても」

　肩の力が抜ける。自分で思っていた以上に、気を張っていたのかもしれない。

　音無さんが向き直り、ソファの座面を叩いた。僕は半人分よりさらに離れて座る。

「……距離があります」

「もう配信は終わってるし」

「……朝陰君、の」

　言葉が続いてこない。

　……なんだ？

　音無さんを見る。組んだ両手の親指同士を擦り合わせながら、俯いている。

「あ、朝陰君の気持ちは……どうなんですか？」

「え？　俺の、気持ち？」

「朝陰君は……その、い、嫌じゃなかったんですか？」

　……？

　一体何を言ってるんだ音無さんは。嫌なわけが無い。むしろ良いに決まってるのに。

「嫌じゃないけど」

「じゃあ……じゃあなんでそんなに距離を取るんですか？」

「え？」

「私は朝陰君から楽しいとか嬉しいとか、聞いたこと無くて、その、ふ、不安で……！」

　……え。僕、言ってなかったっけ？

「でもこの間、時計塔で励ましてくれたり……今日だって！　私がホラーゲームを嫌々やらされてるかも、って。だったら配信なんてするなって言ったのは、朝陰君の優しさでしょう！？　ゲームのあとも、私の役に立てたかどうかって……でも、そればっかりで……」

　……そうだ。確かにそうだ。

　鬼の館の時も。ヌルリンチョ……つまりついさっきも。役に立てたかしか、聞いてない。

　音無さんの声に、涙が混ざる。

「私を助けてくれるのに、いつも謝って！　今もそう！　勉強の時も、お礼か謝罪のどっちかだけで！　朝陰君は“楽しい”とか“面白い”って、一度も言ってくれないんです！」

「……」

　思ってた。

　思っては、いた。

　ずっと、最初から。

　あの、時計塔の密室に、二人きりになった時から。

　始めて一緒にゲームした時も、秘密の相談してる時も、勉強会の時も、私服でお茶した時も、音無さんが奔放院ユリーザになってる時も。

　ドキドキワクワクして、音無さんと過ごすのを楽しんでいた。

　でも、口には出しては、いなかった。

　伝えてはいなかった。

　一度も。

「私、怖くて……！　朝陰君は優しいから、嫌々なのに付き合ってくれてるんじゃないかって、ずっと……」

「違う」

　胸の奥に溜まったものが、吐き出せない。この期に及んで、僕は……

「嫌じゃない」

「……本当に？」

「本当だよ。楽しんでるし、面白いよ。それに嫌なら、やるわけ無いよ」

「……ごめんなさい。分からないです。いつもと同じすぎて、それが本心なのか、それとも優しいウソなのか……」

　俺も分からない。

　どう伝えればいいのか分からない。

「……どうやって言葉や態度にすればいいのか、分からないんだ。ごめん」

「……」

　音無さんの目が……ああ、ダメだ。

　そんな目で僕を見ないでくれ。

　スタジオの床に視線を落とす。

　もう無理だ。

　終わりだ。

　もうここには来られない。

　三つのルールも、五枚のカードも、勉強会も、全部終わりだ。

　陰キャが調子に乗るべきじゃなかった。登録者０人の底辺配信者が、人気Vtuberの美少女と関わるなんておこがましかったんだ。

　すべては、あの時、自己紹介でイキったせいだ。そのせいで今、音無さんを傷付けている。

　こんなことになるなら、僕は独りで、誰にも伝わらない配信を続けているべきだったんだ。

　そういう、人間なんだ。

　……でも誰か。

　もし誰か助けてくれるなら、助けてくれ。

　僕を救ってくれ。

　僕の心を、誰か聞いてくれ。

　……。

「……アサシンチャンネル」

「……え？」

　音無さんの声。

「アサシンチャンネルのダッシュボード、見てますか？」

「いや、入学式の日以来、見てないけど」

「見てください」

「？」

「今この場で、見てください！」

　わけがわからないまま、スマホを手に取る。

　ダッシュボードを、久々に開く。

　１。

　音無さんを見た。

「これ、チャンネル登録者……」

「喜んでくれると思ってたのに、なんで見てくれないんですか……」

「え、まさか……」

「第一号、ですよ」

　音無さんは自分の胸に手を当て、そう言った。

　息を呑む。

　お情けとか、義理とか、そんなのどうだってよかった。大事なのは事実だ。僕の、記念すべき一・人・目・は、音無さんなんだ。

「それは、ありがとう」

「……朝陰君は、今嬉しいんですね？」

　もちろん、飛び上がるほど嬉しい。

「うん、もちろん」

「本当に、ものすごく嬉しくてたまらないんですね？」

「うん」

「じゃあ……」

　音無さんが、僕の両肩を掴んだ。強引に向きを変えられて、僕はスマホを取り落とす。

　でもそれを気にする余裕はなかった。

　僕の胸に、音無さんが顔を寄せたからだ。

「お、音無さん……」

「しっ……！」

　シャツ越しに、耳の熱さが伝わってくる。

　音無さんの香りを、今までで一番強く感じる。

「……聞こえます。朝陰君の心臓の音が。……すごく、ドキドキしてます」

　当然だ。

　僕自身にも聞こえるほどの、このドキドキには、何重もの意味がある。それを音無さんも、聞いている。

「音無さ……」

「喋らないで下さい」

「……」

「今……聴いているので」

　一秒が、とんでもなく長く感じる。　

　胸に感じる熱さはその温度を増して、だから止まりそうな鼓動は、いつまでも収まらない。僕は両手を虚空に彷徨わせながら、スタジオの天井を見上げた。

　音無澄乃の、秘密のスタジオ。

　彼女の絶叫は、ここから世界に届くけど、僕の鼓動はその彼女一人にしか届かない。でも、届いている。

　確かに今、届いている。