「あ、えと、これはですね」

鏡の前でポーズしたまま固まってた俺を見て、なんとなく察してくれたのだろう。

「まぁいい。俺の名前はクロエだ、新入り。師匠から案内を頼まれた。よろしくな」

クロエ先輩って言うのか……よし！覚えたぞ！

先輩も獣人の格好で、ゴールデンレトリバーのような垂れた耳とフサフサの尻尾がある。

金髪のショートカットで、女になった俺よりも背が小さい女の人だ。

「よろしくお願いします、クロエ先輩」

俺は何事もなかったかのように頭を下げる。

いや、うん、ナニモシテナイヨ、オレ、ポーズナンテトッテナイ。

「お、礼儀正しいじゃねーか。よろしくな」

あ、尻尾がフリフリしてる。機嫌いいんだ。

「さて、と。まずは自分の部屋からだな。何か荷物はあるのか？」

「服くらいしか……」

そりゃそうだ。荷物なんて持ってきてない。

あるとすれば、今脱いだ服――グリードで一番最初に貰った、あの青い服くらいだ。

「そうか。まぁ、ここじゃ一文無しで来るやつも多いしな。それ持ってついて来い」

「押忍！」

「？　オス？　なんだそれ？」

「え？　あ、いや何でもないです」

あれ？　こう言うノリじゃないのかな……？

「？　俺たちの滞在するここ、龍牙道場は知っての通り、弱い奴が本当に強くなりたいと思ったらたどり着く場所だ。

まずはこの長ぇ廊下だが、ここは魔法で師匠の部屋から見えるようになってる」

「他のところは見えてないんですか？」

「ああ、たぶんな……もっとも、俺たちを監視するってより、外からの侵入者とかを見るためだからな」

「あ、なるほど」

「どこの部屋に行くにもこの廊下を通るから、そういう意図があるってことは覚えとけ」

「はい」

「んで、最初に紹介するのがここ。大広間だ」

そう言ってクロエ先輩がドアを開けると、学校の体育館４つ分くらいの広さの大きな部屋が現れた。

壁にはぎっしりとドアが並び、そのうちの一つから俺たちが出てきたのだろう。

かなりの数の獣人たちが、それぞれドアに入ったり出たり、大広間の中で組み手をしてい……たのだが。

俺が入った瞬間、みんな動きを止め、シン……と静まり返った。

例えるなら、全校集会でザワザワしていた体育館が、校長先生の登壇で一瞬にして静まる、あの空気。

「あ……えーっと」

みんなが黙るのに、たぶん３分かかりました！

ってそんなこと考えてる場合じゃない！

うぅ、気まずい……なんて言えばいいんだろ。

そのとき、一人。一番近くにいた鳥の獣人がこちらに歩いてきた。

「お嬢さん」

「へ？　僕？」

明らかに俺なのだが、“お嬢さん”って呼ばれると、無意識に反応してしまう。

「はい、麗しいお方。貴方ほど美しく綺麗な獣人は見たことがありません」

「は、はぁ……」

「怖がらなくてもいいのですよ。これから先、私たちは同じ“強さ”を目指す、家族のようなもの。何か分からないことがあれば――」

そのまま鳥の獣人は俺の前で膝をつき、手を取ってきた。

……って、うおい！　このパターンって、アレだろ！？

「今後とも宜しくお願いします」

そう言って、手の甲にキスをされた。

……いや、実際はくちばしの先が手の甲に当たって、ちょいチクっとしただけだが……

「よ、よろしくお願いします」

ひきつった笑顔になってしまう。

うわ、なんか、なんかこそばゆい……！ 手、洗いたい。いや、洗っちゃダメか……？

そのキスを皮切りに、周りの獣人たちが集団でこちらに押し寄せてくる！

「おれも！」「わたしも！」「おらも！」「おいらも！」「わたしも！」

「え！？　ちょ！　ま！」

その人たちが近づいてきたとき、“バンッ！”と、俺のすぐ横から大きな音が響いた。

「うへ！？」

見ると、クロエ先輩が床を足で思いっきり踏み抜いていた。

その音で、獣人たちが足を止める。

「てめーら……」

まるで『ゴゴゴゴゴ……』って効果音が入りそうな雰囲気。

「誰が“新入り”に群がっていいって言ったァ……？　俺のときと対応が全ッ然ちげーじゃねえかぁぁああ！！！」

「や、やべっ！　クロエさんが怒ったぞ！　みんな逃げろ！」

「おせえぇ！　逃さねえええ！」

そこからクロエ先輩の百人組み手が始まった。

圧倒的な力で、次々と獣人たちをねじ伏せていくその姿――

俺はもう、目が釘付けになっていた。

クロエ先輩……かっけぇ。