「久しぶりです、アオイさん」

　「……え！？　えっ！？　ええええ！？」

　思わず声が裏返る。

　目の前の――いや、今までずっと俺を助けてくれていた“黒騎士”の正体が、まさかリンだったなんて！

　「ど、どうして……！？　なんで……！？　え、え、今まで……ずっと……？」

　「話すと長くなるので、手短に言います」

　リン――いや、エスは少しだけ申し訳なさそうに微笑んだ。

　「俺はあの後、いろいろあって『女神の翼』の用心棒になりました。……すべては、アオイさんを守るためです」

　「僕を……？」

　ぽつりと漏れた俺の問いに、彼は頷いた。

　「はい。俺はあの時――神に見捨てられて、死ぬはずだったんです」

　彼の声は穏やかだった。でも、言葉の奥には深い闇と覚悟があった。

　「……でも、それを変えてくれたのは――あなたです」

　「どういうこと……？　神に見捨てられて……って……？」

　混乱の中、言葉がうまくつながらない。

　だけどリンはそれ以上、過去を語らなかった。

　「だから……今ここで、その恩を返します」

　そう言って、リンは一歩引き――

　静かに、再び頭の装備を被った。

　その姿は、再び“黒騎士エス”へと戻っていた。

　「俺は、すべて知っている」

　エスの声は静かだった。

　「あなたが“勇者”であることも……そして『女神』であることも」

　「…………」

　俺は言葉を返せなかった。

　「だから――あなたは、ここで死ぬべきじゃない。

　あなたには“やるべきこと”があるはずだ」

　“やるべきこと”。

　たしかに……もし、俺が“勇者”で、『女神』だとするなら――

　これから先、リュウトも、ヒロユキもいない世界で、やらなきゃいけないことは山ほどある。

　けど――

　「……そっか。それじゃあ――」

　俺は、そっとリンの手を握った。

　そのまま、

　「なっ――！？」

　彼の手から、真紅の魔皮紙を奪い取った。

　そして――迷わず、魔力を流す。

　「何をやっているッ！？」

　紙はドロッと溶けて、俺の手に染み込んでいく。

　体が軽くなる。

　一気に、内側から“力”がみなぎってくる――！

　「リン……君の言ってることは、わかるよ」

　俺は、力強く彼を見据える。

　「でも――俺は、“今ここで頑張らなきゃ、明日絶対に後悔する”んだ！」

　「っ……！」

　「僕は、馬鹿だからさ」

　思わず笑ってしまう。

　「何も考えずに突っ走って、何も考えずに生きてるって、そう思ってる人も多いと思うよ」

　「……！」

　「でもね――“馬鹿でいるため”に、俺は、全力で今日を生きてるんだよ！」

　「明日、何も考えずにのほほんと笑って生きるために！」

　「……だが！アオイさんは――！」

　「そうだよ！俺は、力も才能もない！」

　「……！」

　「だけど――馬鹿だから、ここで１人だけ逃げるなんて絶対できない！！」

　「それに！」

　「……？」

　「この魔皮紙、君が使って逃げるって選択もあったんだよね？　でも、そうしなかった！」

　「…………」

　「君には、君なりの理由があるんでしょ？　だったら――！」

　すでに、触手は目前まで迫っていた。

　俺は、ぼうっとしているリンの腰の剣を一本引き抜き――

　不恰好な構えのまま、振り抜く！

　「――せぇいっ！！」

　刃が、触手を切り裂いた。

　「理由はわからないけど……！」

　俺はそのまま剣を構えて、叫ぶ。

　「俺は戦う！！　“勇者”として――最後まで！！」

　　「――よく言った」

　「……え？」

　どこかから聞こえた声に、思わず周囲を見回す。

　けれどそこには誰もいない。

　――自らの命を省みず、敵に立ち向かう姿勢。

　「合格だ」

　「エス……？　いや、違う……」

　この声は……この気配は……

　「まさか……っ」

　――今、お前にかけていたリミッターを外すときが来たようだ。

　空間が震える。

　まるで世界そのものが――何かを“承認”しているような感覚。

　【唱えよ、その魔法を】

　その声は、どこか懐かしくて、けれど圧倒的で――

　まるで世界の理そのものが語りかけてくるようだった。

　【そして。女神の作り出した“その魔物”を――倒せ】

　（女神が……生み出した……魔物？）

　問いかける暇はなかった。

　でも、今は――それよりも。

　俺の頭の中に、言葉がある。

　初めてなのに、何故か知っている魔法。

　力が、熱が、光が、俺の中心に集まっていく。

　俺は、静かに――けれど確かに、言葉を紡いだ。

　「――【武器召喚】」