「がっは……！」

　山亀が俺の目の前――数メートル先に、ものすごい衝撃音とともに倒れてきた。

　泥が弾け、体中に冷たい感触が襲いかかる。俺の体もその余波で吹き飛ばされ、背中が世界樹の根に叩きつけられる。

　「いったぁ……つぅ……！」

　背骨に鈍い痛みが走る。呼吸すら苦しい。

　それでも――

　「っ……くそ……」

　俺は、必死に立ち上がった。膝をつきながら、手をつきながら、それでも立とうとする。

　「み、みんな……？」

　視線を上げたその先に――

　さっきまで仲間たちがいたはずの場所に、巨大な山亀の巨体がのしかかっていた。

　「……そんな……」

　最悪の結果を想像してしまう。

　「まさか……リュウトくん？　アカ姉さん……？　……ヒロ？」

　思わず出た声は、小さな囁きだった。

　――いや、本当は、叫びたくなんてなかった。

　なぜなら、もし返事がなかったら――その時、答えが確定してしまうから。

　だから俺は……小さな声で呼んだ。震える喉で、消えそうな声で。

　「うそだ……」

　何も返ってこない現実に、視界が滲んだ。

　「うそだ！！！」

　堪えていた涙が、ぼろぼろと溢れる。

　その場で、膝をつく。拳を地面に叩きつけても、何も変わらない。

　泣き崩れそうな俺を、時間は見逃してくれなかった。

　　「ひっ……！？」

　山亀が動きを止めた。

　直後――その巨体から、無数の緑のツタが一斉に伸び始める。

　まるで触手のように、うねり、絡みつくような動きでこちらへと迫ってくる。

　「に、逃げないと……！」

　背筋が凍る。喉が詰まりそうになるのを無理やり押し込めて、俺は山亀に背を向けた。

　全身が震えてうまく動かない。

　それでも――走った。

　泥に足を取られながら、呼吸も荒く、バランスを崩して何度も転びそうになる。それでも――必死に。

　「駄目だ……！　追いつかれる！」

　わかってる。

　俺は、アニメや漫画の主人公みたいに速くなんて走れない。

　格好よく逃げ切れるほど、強くもない。

　――むしろ、普通の人よりも……遅いくらいだ。

　そして。

　ヌルッ……とした感触が、足首を包む。

　「っ……！？」

　気づけば、緑の触手の一本が、俺の片足に絡みついていた。

　キュッと締めつけられ、足が地面に引き戻される。

　「うぁっ！？　ぷへっ！」

　足を引っ張られた衝撃で前のめりに転び、そのまま顔面から泥の中へ突っ込んだ。

　冷たくぬるりとした感触――だが、不思議なことに顔や髪には泥がまとわりつかない。

　（……なんで！？　いや、それどころじゃない！）

　「うわっ！？」

　触手は俺の全身に巻き付き、そのままズルズルと――持ち上げられた！

　「くそっ！　離せってば！！」

　手足をばたつかせ、触手を叩き、必死にもがく。

　けど――まったく、振りほどけない！

　「だ、だめだ……！」

　恐怖で視界が狭くなっていた俺は、ようやく気づいた。

　正面に、巨大な“何か”が口を開けている。

　――山亀だった。

　その口は、岩のような歯を並べながら、俺を待ち構えるように開いていた。

　「う、うそ……え、えっ、マジで！？　食べられるの……俺っ！？」

　声が裏返る。叫ぼうとして喉が詰まる。

　「や、やめ＿＿＿＿ッ！！」

　その瞬間――！

　　「――やらせない！！」

　鋭い声と共に、空から一筋の漆黒が降ってきた。

　くるくると回転しながら落ちてきたのは――漆黒の短剣。

　その刃が、触手を次々と切り裂いていく！

　（あの剣……！）

　その瞬間、支えを失った俺の体がふわりと宙に浮いた。

　「うわ、うわぁぁぁああ！　おちるぅぅぅぅ！！」

　浮遊感と共に落下する。

　――が、地面に叩きつけられることはなかった。

　代わりに、柔らかく、けれどしっかりとした腕に受け止められた。

　「っ……！」

　お姫様抱っこ……！？

　そして、その正体は――！

　「無事か、アオイ」

　漆黒の黒騎士、“エス”さんだった！

　（うわぁぁぁぁあああ！！　死んでなくてよかったぁあああ！！！）

　（ありがとうううう！！　本当に死ぬかと思ったんだからぁああ！！！）

　心の中でガン泣きしながらも、何とか落ち着いて口を開く。

　「ありがとう……！　他のみんなは？」

　「………………わからない」

　エスさんの表情が曇る。

　「俺は世界樹に行ったが……途中で獣人たちとはぐれてしまってな。気づいた時には、なぜか外に出ていた」

　「……そうなんだ」

　現実はうまくいかないようだ……

　　「…………」

　エスは無言のまま俺を静かに降ろすと、ゆっくりと武器を構えた。

　そして、低く名を呼ぶ。

　「……『黒狼（こくろう）』」

　「え……！？」

　その瞬間、エスの影が揺れ、そこからあの――かつて俺を襲った黒い魔物が現れた。

　鋭い牙、しなやかな四肢、そして赤く光る双眸。

　その姿を目にしただけで、足がすくむ。

　「この魔物……！」

　「『黒狼』は、どういうわけか俺の命令を聞く」

　エスが淡々と告げると、黒狼がこちらに視線を向けた。

　「ガァルルル……」と喉を鳴らし、明らかに敵意を込めた唸り声を上げる。

　ビクッと身構える俺の前で――

　「アオイを魔物から護れ」

　その一言で、黒狼の動きが止まった。

　俺を睨んでいた眼差しが、僅かに揺らぐ。

　そして、数秒の沈黙の後――カクン、と頭を下げて、頷いた。

　「……！」

　「エスは……どうするの？」

　黒狼の隣に立つエスに問いかけると、彼は少しだけ視線を伏せる。

　「……転移の魔皮紙を発動させるには、かなりの魔力を消費する」

　そう言って、懐から一枚の紙を取り出す。

　――それは、血のように真っ赤に染まった魔皮紙だった。

　「今の俺に残された魔力では、使えるのは……これ一枚だけだ」

　「それは……？」

　俺が見つめる先で、エスは静かに答える。

　「これを使えば――一時的に、力を何百倍、何千倍にも引き上げられる。だが、代償は……」

　そこで、言葉を切る。

　「……俺の魂だ」

　「え……」

　それって……

　「死ぬ気……なの？」

　「…………」

　その沈黙が、答えだった。

　（……だめだ！　そんなの、絶対に！）

　「っ――」

　喉が震え、言葉が出ない。

　気がつくと――

　俺は、何も言わずにエスの腕を掴んでいた。

　「…………一緒に、逃げよ？　なんとか２人で助かる方法……きっとあるから」

　必死だった。言葉にならない想いが、涙になって滲む。

　エスはしばらく何も言わなかった。

　でも――次に開いた口から出た声は、まるで別人のように優しくて、どこか懐かしい響きだった。

　「……あなたは、相変わらずですね」

　「……え？」

　「“あの時”も――ベルドリと一緒に、俺を助けてくれた」

　「“あの時”……？」

　困惑する俺の前で、エスはゆっくりと頭の装備を外す。

　鎧の影から現れた、その顔は――

　「…………リン？」

　「お久しぶりです、アオイさん」