「……やったな、アオイ」

　『――そうね。本当に、“やっと”よ♪』

　「……！？」

　その瞬間、空気が変わった。

　エスはすぐにそれを察知する。

　「……女神か」

　『あらっ、わかるようになったのね？　えらいえらい♪』

　声の主――“アオイの声”のままに、女神は微笑んだ。

　そして、ふわりとエスの頭に手を伸ばし――

　優しく、子どもを撫でるように、その頭の装備をなでる。

　……深くて、慈しみに満ちた動き。

　それは、まさしく“愛”そのもののような、偽りの優しさ。

　「っ……！」

　エスはその手を、思い切り振り払った。

　「黙れ……！　その顔で、声で……俺を惑わすな！」

　女神はくすっと笑う。

　『あらら、ざんねーん？　今のは“アオイちゃん”からの愛情だったのよ？』

　「……っ！」

　「なぜ……出てきた」

　『それはもちろん――』

　女神は、ぬるりと笑うと。

　手のひらに、先ほどアオイが使った“光る糸”を現した。

　『この力……“神の目”と“縛り”の魔法よ』

　『見た瞬間、すべてを絡めとる――とても素敵で、狂ってて、最高な力じゃない？』

　　『これだけは――“神の力”だから、私は出せないの』

　女神は、嬉しそうに瞳を細めた。

　『でも……フフッ……キャハハハハハハハ！！』

　笑う。

　笑う。笑う、笑う、笑う、笑う、笑う。

　頬が裂けるほどの笑顔。

　目が潤むほどの歓喜。

　全身で、世界を壊すように――彼女は、笑った。

　『ついに！　ついに手に入れたのよ！　この“力”を！！』

　その時――

　空気に、微かに震える“声”が混じった。

　「た……すけ……て」

　『ん？』

　女神は笑いを止め、ピタリと動きを止めた。

　「……て……」

　聞こえる――小さな、小さな声。

　音の主に視線を向ける。

　そこは、かつて“山亀”が倒れていた場所。

　臓器や破裂した甲羅の破片が、地面一帯に散らばっている。

　そして――

　その中にある、ひときわ大きな“腹甲の塊”。

　その下から、微かに声が漏れていた。

　少女の声だった。

　『――エス』

　呼びかける女神の声に、エスは無言のまま歩み寄る。

　そして、腹甲の大きな破片を――

　静かに、だが確実に――両断した。

　ズバァンッ――！

　泥と臓器の塊が割れて、崩れ落ちる。

　その下にあったのは――

　白い髪を泥で汚し、全身を押し潰された“少女”。

　骨という骨が折れ、あちこちから血が噴き出し――まるで、血の花の中に埋まっているかのようだった。

　『あら……あなたは――』

　みや、だった。

　『キャハッ！　見て見てエスっ！　ぺっちゃんこよ！』

　女神は、飛び跳ねるように笑う。

　『運良く泥の中に沈んでたから、死んでないんだけどねぇ？　でもほとんど潰れちゃってる！』

　パチン、と指を鳴らして“観察タイム”を始めるように覗き込む。

　『女の子よねぇ？　顔だけは潰れてないって……どうやったのかな？　魔法？　運？　ねぇ、どっちだと思う？』

　「…………」

　エスは何も答えなかった。

　『あっ、もしかしてぇ～？』

　女神はアオイの声で、悪魔のように笑う。

　『“愛しのリュウト様”が来てくれるって信じてたのかな～？　助けてくれるって？　ざ～んねんでしたあっ！』

　笑い声は響き、雨の中にすら馴染まない異質な音となって空に弾けた。

　『ほらほら、苦しそうだよ？　ねぇエス？』

　女神はスマホの形を模した魔法の光を空中に浮かべる。

　『元の世界じゃ“スマホ”っていうんでしょ？　“Twitter”に配信してみたーい！』

　『『異世界ペちゃんこ少女！顔だけ無事です』ってタイトルにしよっか？　伸びるかな？』

　地獄だった。

　この女神の“可愛い声”で吐かれる言葉は、どれも地獄そのものだった。

　「…………」

　エスは死んでいく者に興味がないのか、何も言わない。

　『でも私は――やっさし～いからぁ？』

　女神は腰をかしげながら、首を揺らす。

　『もう一回、聞いて“あげる”のよ～？　何して欲しいか……言ってみて？』

　まるで赤ちゃんに言葉を促すような甘い声。

　『あなたの“願い”はなんですか～？　キャハハッ♪』

　みやの息は、もうほとんど尽きかけていた。

　潰れた身体は、ほんの僅かに痙攣しているだけ。

　喉は詰まり、声は枯れて――それでも、目を、開けた。

　「たす……け……て」

　命を燃やすようなその言葉。

　すがるような眼差しは、手を合わせられない代わりのまるで最後の祈り。

　『うんうん♪』

　女神は――満面の笑みで頷いた。

　その瞳は慈愛に満ち、まるで天使のようだった。

　そして――

　優しく、手を伸ばして――

　その目に――指を、突っ込んだ。

　「が……ぁ……ぁ……？」

　みやの声が、かすかに漏れる。

　それでも、まだ、生きていた。

　まだ、意識が――あった。

　『キャハハハハッ♪』

　女神は、底抜けに楽しそうに笑う。

　『“助ける”けど、“いじめない”なんて言ってないもーん？』

　『助けてもらうんなら、私も楽しまなきゃ損でしょ～？』

　『あっ！　じゃあさっ――これで“死ななかったら”本当に助けてあげる！どう？フェアでしょ♪』

　そう言って――

　女神は、みやの目に指を――深く、ねっとりと押し込んだ。

　ぐちゅ、ぐちゅ、ぐちゅぐちゅぐちゅぐちゅぐちゅぐちゅ――

　綺麗な指が、白目と黒目の奥をかき回すように“遊ぶ”。

　眼球を押しつぶし、掴み、捻り――

　それは、まるで“ビー玉”で戯れている少女のようだった。

　『ほらほらぁ♪　動いてるうちが華だよ～？　あ、あはっ！まだ反応ある！まだ生きてるぅ～！』

　――そして、最後に。

　ぶちっ

　音を立てて。

　彼女は、眼球を――引きちぎった。

　「＿＿＿＿＿＿＿＿！！！！！！」

　声にならない叫び。

　喉が千切れそうなほどの絶叫が、腹の奥からあふれた。

　みやの身体が、大きく――ひときわ大きく痙攣し。

　それきり――

　動かなくなった。

　＿＿だが。

　『すごいすごいっ♪　まだ生きてるぅ！　すっごーい！　もうすぐ死ぬと思うけど――あなたの勝ち、よ♪』

　女神は、ぐちゃぐちゃになった“眼球”をつまみ上げる。

　まるで、ワインのおつまみを口にするかのように、

　優雅な手つきで――それを口に運び。

　くちゅっ……ぐちゅ……くち……

　ゆっくりと、咀嚼し――飲み込んだ。

　そして、女神は空を仰ぎ、楽しげに詠唱する。

　『女神を楽しませた、魔王――“みや”の身体は全て元通りになり』

　『その身体に残っていた封印も、呪いもぜ～んぶ』

　『超絶キュートで世界一可愛い、ア・オ・イ・ちゃ～んに解かれ！』

　『――復活するのであった♪』

　「…………」

　みやの身体が、静かに……修復されていく。

　折れた骨が音を立てて繋がり、潰れた内臓が戻り、引きちぎられた目が――

　完璧なまでに、美しく、元通りになった。

　そして――

　ゆっくりと、みやは身体を起こし。

　「ありがとうございますっ……女神様っ……！」

　その場で――ひざまずいた。

　まるで忠誠を誓う騎士のように。

　自分の純白の髪を泥につけながら。

　心からの感謝と、敬意を込めて。

　その表情には――屈辱も、疑念も、なかった。

　　『どういたしましてぇ♪』

　女神は、にこりと天使のように笑う。

　『ねぇあなた、私のこと――ずっと探してたんでしょ？』

　『なんで？　ねぇ、ストーカー？　気持ち悪ぅ～い♪』

　その言葉に、みやは顔を上げなかった。

　泥についた髪を揺らしながら、ただただ震える。

　――恐怖だった。

　下手に何か言えば、また目を潰される。

　それ以上の“何か”をされる。

　「は……いっ」

　みやは震える声で答える。

　「私は、昔……人間たちに裏切られて……クバル村の、教会の地下に……封印されていました……っ」

　『うんうん♪』

　「し、しかし……ゆ、勇者リュウトに……封印を解かれて……私は共に冒険を――」

　『ん～～～～～？』

　女神が小首をかしげる。

　その目が、笑っているのに――何も笑っていなかった。

　『話が長いなぁ～？　短くなる～？』

　ぞくっ――

　みやの背中に、冷たい悪寒が走る。

　即座に、脂汗が頬を伝う。

　「すっ、すいません！　すいませんっ……！」

　『謝るのはいいけど～？』

　女神は、しゃがんで目の前に顔を近づけた。

　『“誰に”謝ってるか、ちゃんとわかってるよね？』

　『お姉さん、優しいからさぁ？』

　　「私を出し抜いた……今のグリードを納めている“魔王”の居場所を……お聞きしたいのですっ！」

　みやは必死に訴えるように問いかける。

　『ふーん、なるほどぉ？』

　女神は小さく頷いたあと、口元に指を当てて――にっこり。

　『――わかんない♪』

　「えっ……？」

　突然の返答に、みやは一瞬言葉を失った。

　『それを知ってるのはね……そうだなぁ～……“私のお母さん”とでも、言うべき存在かな？』

　「っ！？」

　「お母……さん……？」

　『そう、この世界に“元から”存在していた“女神”よ』

　「女神様が……二人、いる……？」

　『そ』

　女神は軽く片手を上げて、無邪気に言う。

　『四聖獣も。あなたたち魔王も。ぜ～んぶ作ったのは、その“本物の女神”』

　「な、なら……あなたは……っ！」

　『――それは、ひ・み・つ♪』

　唐突に、声のトーンが切り替わる。

　女神の視線が、まっすぐみやに刺さる。

　『――さぁ、１つ選びなさい』

　「えっ……な、何を……？」

　『――あなたを復活させるとき、ね？』

　女神は無邪気に笑いながら、軽く指を振る。

　『私は、あなたに“ある仕掛け”を施したの』

　その声は、まるで内緒話をするように甘かった。

　『それが発動したら……もう、惨くて、残忍で……ふふっ、見てる方もね？』

　『気持ち悪くなっちゃうくらい“ヒドいこと”されて――そのまま、死んじゃう♪』

　みやの顔が、みるみる青ざめる。

　脳裏に焼き付いた“目を潰された瞬間”がフラッシュバックし、喉の奥から込み上げる吐き気を必死で抑える。

　でも、女神はおかまいなし。

　『――ねー？　私も、そんなことしたくないの』

　にこっ、と優しく微笑む。

　『だから……これから“私の力”になってくれない？　お願いっ♪』

　その瞳は可愛らしくウィンクしていたけれど――

　みやには、それが“地獄の契約”にしか見えなかった。

　断れるはずがない。

　断れば――また“あれ以上”の何かが起こる。

　「は……いっ……」

　声は、かすれていた。

　『やった～っ♪』

　ぱちぱちと手を叩いて喜ぶ女神。

　『じゃあまずは……その手の中に握ってたモノ、見せてくれる？』

　「っ……！？」

　みやは、反射的に手を閉じようとした。

　だが……無理だった。

　女神の視線は、それを許さなかった。

　震える手を、ゆっくり開く――

　そこには、一つの指輪が乗っていた。

　『わぁ～……キレイっ！』

　女神は、それを嬉しそうに手に取る。

　「そ、それは……リュウトから……！」

　『――黙ってて？』

　「……は、い……」

　女神は、にこりと微笑んだまま、その指輪を指の先でくるくると回す。

　『クリスタルドラゴンの鱗を加工して作った指輪かなぁ？』

　片目を細め、舌を少しだけ出して小さく笑う。

　『リュウトくんも、おしゃれなことするなぁ♪　流石“勇者”。……あーあ、でも私のことを好きなくせに、他の女の子にこんなことするなんて……』

　『ハーレム体質ってやつ？　勇者の宿命？　やだなぁ～女の子って、誰かの“一番”になりたくなっちゃうものなのに、ねぇ？』

　みやは……何も言えなかった。

　『ま、いいや。――これ、貰っていくね♪』

　指輪を懐にしまいながら、にっこり。

　もう用済みとばかりに、女神はその場でくるりと踵を返した。

　その後ろに、無言のままエスも続いていく。

　『さて――まずは、“今起こったこと”、全部隠さなきゃ』

　歩きながら、女神は小声でエスに語る。

　『みんなが戻ってきたら、ちゃちゃっと記憶をいじって、神様も、お母様もごまかすの』

　『あなたも、いつも通り話を合わせて。必要なときにはまた此方に来なさい？』

　「……了解」

　女神は満足げに頷きながら、歩みを止めた。

　そして――

　『さてと……』

　空を見上げ、両手を広げる。

　『――みんな～♪　ちょっとだけお別れだけど、またすぐ会えるよぉ♪』

　その瞬間。

　世界が――光で、塗りつぶされた。

　空に広がるのは、大陸一つを飲み込むほどの巨大な“魔法陣”。

　空間は軋み、光と魔力が奔流となって渦を巻く。

　この一瞬で、“神の改ざん”が始まる。

　この世の理が、塗り変わる――