「そんな……なんで……」

　アオイの目の前に現れたのは、ジュウジュウと音を立て、黒い鉄板の上で肉汁を跳ね飛ばすステーキだった。

　右半分はキメ細かい赤身肉。

　左半分は魚のように白く柔らかい身。

　中央の切り替わるラインには、贅沢に香草バターがとろけて流れていた。

　「す、すごい……お肉とお魚、両方楽しめるなんて！　お酒が進まないわけないよ！　すごいすごい！」

　アオイは満腹だったはずなのに、グラスを抱えてはしゃぐ。

　瞳をきらきらと輝かせ、ふわりと笑うその姿に、目の前の男は思わず息を呑んだ。

　「ありがとう！　いただきます！」

　アオイはナイフとフォークを構え、まずはお肉の部分にナイフを――

　スッ……と、音すらなく切れる。

　中から、熱々の肉汁がとろとろと溢れだし、鉄板に落ちた瞬間――パチン、と香ばしい匂いが弾けた。

　「あむっ……」

　口に入れた瞬間、アオイは言葉を失い――次の一切れ、そしてまた次を切り始める。

　斬る。

　食べる。

　斬る。

　お酒を飲む。

　斬る――

　「これ本当に美味しいよ……！　なんのお肉なの？」

　男は満足げに答える。

　《バルクファスのステーキ》――

　ミクラル最高級食材。

　倒すには、ルビー級冒険者のパーティーが必要とされる幻の魔物。

　「なるほど……だから高いのかぁ。……でも、こんなに美味しいなら納得だよね♪」

　頬を染め、ふにゃりと笑うアオイ。

　その姿は、まさに“幸福そのもの”。

　――同時刻、《モルノ町》近く、戦場にて。

　「どうして……あんたが……」

　エンジュが空を見上げると、そこには禍々しいオーラを放つ『漆黒の騎士』の姿があった。

　彼が手にした弓を分割し、黒き双剣に戻す。

　風を裂いて地面へと急降下し、《ゲルロブスター》の首を――

　スッ……と音なく切り落とす。

　首が飛ぶ。内臓が溢れる。

　そして、エスは――次の魔物へ。

　斬る。

　殺す。

　斬る。

　肉を裂く。

　斬る――

　彼の剣が通るたび、地に魔物の死体が積み上がり、血が泡立ち、肉が弾け飛ぶ。

　「エスさんだぁあああああ！！！」

　部下たちは歓喜の声をあげる。

　「なんで……あんたら……そんなにアイツを……？」

　困惑するエンジュの背後から、聞き慣れた声。

　「不思議に思うのじゃ？」

　「っ……ルカ……！」

　制服姿のルカが、砂煙の中から現れる。

　「【拠点】の《グレゴリ》どもは群れごと消し飛ばしておいたのじゃ。結界も二重にしといたから安心せい」

　「……どうして、私たちを？」

　「ふふん、決まっておるのじゃ」

　ルカは、慣れない笑顔でエンジュにウインクしながら――

　「『仲間』なのじゃ。ぐえっ！？」

　その瞬間、吹き飛ばされたエスがルカに直撃し、ふたりで転がっていく。

　「何をするのじゃ！！」

　「お前が邪魔だったんだ……」

　軽口を叩きながらも、ふたりは並び立つ。

　そして、エスはエンジュを見た。

　「尾が魚。筋肉質。角が二本。……10メートル級の魔物を知っているか？」

　「は……なんだい、クイズかい？」

　エンジュは笑いながらナイフを構える。

　「《バルクファス》……ルビー級でやっと狩れる化け物さ」

　「それが５体いる。俺とルカで３体片付ける。残りは頼んだ」

　「へっ……上等だよ」

　エンジュは深く息を吸い、戦場を睨み――叫ぶ。

　「おい、アンタたち！　聞いての通りだよ！　いつも通り、気張んな！」

　「「「「「おおおぉぉぉぉぉぉ！！！」」」」」

　“仕事”開始。

　――その頃、アオイはステーキを切りながら、にっこりと笑っていた。

　「ごちそうさまでした♪」

　『アオイちゃんお守り部隊』は裏で動く......

　全ては『女神』の為に。

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教科書：職業【冒険者】の階級について

冒険者はギルドに所属し、依頼を達成することで評価が蓄積され、一定の実績により階級（ランク）が昇格していく。

階級は以下の通りに分類される：

• ブロンズ級

• シルバー級

• ゴールド級

• プラチナ級

• ダイヤモンド級

• ルビー級

• サファイア級

• エメラルド級

上位階級になるほど依頼の難易度と報酬も高くなり、特別な装備の使用許可や国家との直接契約が可能となる。

なお、エメラルド級冒険者に昇格すると、各国の【代表騎士】候補としてテストを受ける資格を得る。

このテストに合格した者は、国公認の特級戦力として認定され、王族直属の任務にも関わることがある。