同日、同時刻――この時、アオイは《アリスト科》で食事をしていた。

　前菜、《サーズドグレンサラダ》。

　キンキンの冷水で引き締めた《キャブツ》と《ロタス》の葉が、皿の上でシャラリと揺れる。

　そこに《ゲルロブスター》のぷりぷりした身と、《ガリルスクラブ》の甘みある肉が散りばめられ、

　さらに《ウーリーシャーク》の薄く美しい切り身が優雅に乗せられた。

　仕上げは、酸味の効いた赤紫の果実ソース――まさに芸術。

　「あむっ……ん～っ、んっ、おいし……っ」

　アオイは白い指でフォークを持ち、小さく開いた唇にサラダを運ぶ。

　しゃくりと葉を噛むたび、唇が艶やかに震える。

　喉を鳴らし、蕩けるような吐息を漏らしながら――彼女はワインを一口。

　グラスの中、赤い液体がゆるく揺れて、唇に触れ、喉を通り、全身に沁みる。

　「んふ……これだけで、あと10杯はいけるよー……」

　――その頃、《モルノ町》近くの山では。

　「う、うわあああぁぁああああ！！！」

　《ゲルロブスター》が、鋭利なハサミで一人の冒険者を掴み、

　そのままねじ切った。肉と骨が砕け、片腕がもげて空中に飛び、

　血が弧を描いて――仲間の顔に降りかかる。

　「ひ、ひぎゃぁあ！！」

　《ガリルスクラブ》は鋭い爪で腹を裂き、その中に顔を突っ込み、

　“中身”をしゃくしゃくと食べている。

　泥の地面に叩きつけられた足音。血の水たまり。

　飲み込んだ《ゲルロブスター》の口から、赤黒い液が滴る。

　赤い酒のように――冷たく、濃く、淫靡に。

＿＿＿＿

　「くぁ……んっ、はぁ……おいしぃ……」

　アオイはグラスの底を空にし、さらにもう一杯をおかわり。

　顔がぽっと火照り、首筋にかかる金髪がわずかに揺れた。

　小さく、軽く――スプーンをとる。

　透明な《グレゴリスープ》が、波打つ。

　「ん……」

　一口、口に含む。

　スープの温度、香り、喉を通る感覚、すべてが異質。

　この世界でしか味わえない“美味”が、アオイを支配していく。

　――同時刻、拠点では。

　「姉御ぉぉ！　グレゴリの群れが……！」

　「な、なんだって……！」

　山の拠点。残された部下たち。

　そこに、数十匹の《グレゴリ》が押し寄せていた。

　体液を撒き散らしながら跳ね、噛みつき、

　まだ息のある者の腹に噛みつき、

　「ひ、ひぎ……っ！」

　《グレゴリ》の長い舌が人間の口に入り込む。

　脳髄まで舐めまわし、目を真っ赤に染めながら――そのまま“飲む”。

　“地獄の様な光景が拠点を支配していく”

＿＿＿＿

　「んっ、ん……おいしかった……」

　アオイは満足そうにスープを飲み干し、グラスに口づける。

　「次は……メイン、だって」

　お腹はもういっぱい――でも、アオイの手は静かにナイフとフォークを握っていた。

　――その頃、エンジュは。

　「っ！　前にも後ろにも魔物の群れ……どうすりゃいいってのさ……！」

　エンジュは考えて、考えて、考えて――

　でも、答えは出なかった。

　肩を落とし、膝をつく。

　その瞬間――空から降る、黒い矢の雨。

　魔法の矢が、大地を貫き、魔物を穿ち、空を裂いた。

　群れがたじろぎ、恐れ、空を見上げる。

「そんな……なんで……」

　そこに、いたのは＿＿

　漆黒の騎士、『エス』。

　黒い弓を――静かに、構えていた。