そして、

　バキィン――！

　爆ぜるような音とともに、板が砕けた。

　「――ッ！」

　次の瞬間、激しく水が漏れ出す。

　「みんな！塞いで！」

　俺が叫んでも遅かった。

　水流は勢いを増し、他の板も押し流していく。

　{おおーっと！アドベンチャー科、ここでトラブル発生だ！どうやらプールの壁が壊れた模様！現在の魔皮紙の温度は60℃を突破！さらに上がっているぞ！このまま耐えきれるのか！？}

　冷水が失われた瞬間、肌に突き刺さるような熱気。

　滝のように汗が吹き出し、頭がクラクラしてくる。

　「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　すひまるさんが肩を震わせながら何度も繰り返す。

　その前に――女リーダーが、無言で歩み寄り――

　パァンッ！

　乾いた音が響いた。

　頬に、くっきりと赤い手形。

　「……あんた、本当に……ふざけないで！」

　「ひっ……ご、ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　「謝ればいいってもんじゃないわよ！わかってるの！？」

　「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

　――この光景。

　……昔の俺に、似ている。

　女の子に囲まれ、何度も頭を下げて――それでも、何も変わらなかった俺。

　あの頃の記憶が、ずぶ濡れのスクール水着の内側まで滲み込んでくるような錯覚を覚える。

　そこへ、《アルティメット》のリーダーも近づき、

　「そうでござるよ、本当に……やってくれたでござるな」

　「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　――やめてくれ、その目。

　俺を刺したあの視線、そっくりなんだ。

　「ごめんなさいじゃ済まされないでござるよ？どう責任を取るつもりでござるか！」

　「許して……わたし、そんなつもりじゃ……」

　「お、おい……それくらいに……」

　「筋肉しか取り柄のないあんたは黙ってなさいよ！」

　「……お、おう」

　熱気だけじゃない。

　イライラがみんなの理性を削っている。

　{現在、温度は70℃を超えました！皆さん、マジック科をご覧ください！次のステップへと動き出しております！おっとここで一人、限界を迎えて脱落――どうやら魔力切れのようです！}

　放送の声は、あえて俺たちを映さず話題をそらしてくれていた。

　優しさなのか、それとも配慮なのか。

　「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　それでも止まらない謝罪の言葉。

　そして――

　「まだ言うか、この下級が……！」

　パチィン、と言いかけた言葉と一緒に、女リーダーの腕が振り上がる――

　「そこまでだ！」

　俺は、叫んでいた。

　気がついたら、女リーダーの前に立っていた。

　「っ！？　アオイちゃん……？」

　「事故だよ？　わからないの？　すひまるさんがわざとやったって証拠、あるの？」

　声が、怒りで震える。

　「それをウダウダウダウダ……もう、ウダリータかっ！」

　「ウダ……え？」

　「……勝てばいいんでしょ？　勝てば！」

　みんなの視線が集まる中、熱気と怒りと羞恥で、頭の中がグラグラする。

　「で、でも、こんなの無理でござるよ……もう限界……」

　――限界？

　「それはお前の限界だ！」

　振り返って、俺は叫ぶ。

　「俺は限界じゃ無い！俺がなんとかする！」

　一人称なんか、どうでもいい。

　「アオイ……ちゃん？」

　「アオイさん……」

　「みんな、俺から離れるな。すひまるさん、もういいよ……後は、俺に任せろ」

　――怒りを鎮めて、目を閉じる。

　呼吸を整え、力を抜いて、魔力を深く沈めていく――

　「ぬぬぬぬ！？　アオイから耳と尻尾が生えてきたのじゃ！？」

　そして――

　「ふぅ……初級奥義適応」

　周囲に立ちのぼる魔力の気配が、一気に膨れあがる。

　俺を中心に、魔力がアドベンチャー科の仲間全員を飲み込む。

　外からは見えない。だが、確かに“包んでいる”。

　目に見える変化といえば――

　俺の頭にネコミミ。腰にはふわふわの尻尾が二本。

　……説明、どうしよう。

　「な、なぬぬぬでござるよ！？涼しいでござる！」

　「アオイちゃん！？　その格好……まさか、獣人なの！？」

　「え、えと、集中力を上げるための“変身魔法”だよ、この格好になると集中できるの」

　――もちろん、嘘である。

　本当は、俺の“修行”の姿。

　この姿になると魔力をコントロールできるようになる。

　師匠からは、「もし人に見られたら“変身魔法で付けてるだけ”って言え」と教えられていた。

　――これで、やれる。

　「もしもの時のためにつけてて良かったぁ……」

　「どうなっておるのじゃ？これ」

　「ひぅっ！？」

　ルカが突然、俺の尻尾を――わしづかみにしてきたああぁぁぁ！！

　うにぁぁぁあ！？！？

　「ひゃあっ、ひゃ……なしてぇ……！」

　変なとこまでゾワゾワする！魔力の流れがブレブレになるっ……！

　「また暑くなってきたでござるよ！？」

　「りゅ、りゅかぁ……や、やめてぇへぇ……」

　「ふふん？じゃあ……離すのじゃ」

　「んふぅっ！？」

　ルカが無邪気に尻尾をぱっと手放すと、身体がビクンと跳ねた。

　「は、はぁ……っ」

　あ、危なかった……魔力操作、崩れかけた……つか、正直……ちょっとイきそうだった（性欲的な意味で）

　「また戻ったでござる」

　「……これは、本当はズルかもしれないけど」

　俺はそっと、すひまるさんの方へ歩いていき、女リーダーの人と目を合わせる。

　「たぶん、この勝負はこれで勝てる。でもね……やったことを見過ごすほど僕は甘くないよ」

　女リーダーは、さっきの自分の言葉を思い出したのか、気まずそうに俺を見ていた。

　「な、なに？……私もこいつに叩かれればいいわけ？」

　それを聞いて、すひまるさんの肩がビクンと震える。……やっぱり、ああいうのが苦手な、優しい子なんだ。

　だけど、やられたからってやり返すことに意味なんてない。

　いつだって――答えはシンプルなんだ。

　「ううん、違うよ。あなたは、この勝負に……みんなと勝ちたかっただけ。すひまるさんも同じ。勝ちたい気持ちが空回りしてただけなんだよ」

　「どうすればいいのよ……私は」

　「簡単だよ、すひまるさんは謝ってる。だから、後は許すだけなんだよ」

　「…………」

　「ここはひとまず、握手で“和解”。終わらせよ？」

　「……わかったわよ」

　女リーダーは少し不満げな顔をしながらも、すひまるさんの手を取る。

　そう、これだけでいいのだ、無理に謝らなくていい……お互いが“その場で終わらせる”っていうのは――本当に、誰にでもできそうで難しいことなんだ。

──

　そして、タイムリミット30分。

　{……なんと！これは奇跡か！？炎天下を制し、寒冷を耐え、トラブルすらチーム力で超えてみせた！そして最後はスクール水着で獣人のコスプレごちそうさまでした！《我慢比べ》、優勝はアドベンチャー科です！！！}

　「「「「やったぁぁあああぁぁああ！！」」」」

　歓喜の声が、灼熱の空に響いた。

　心も身体も熱くて、ちょっぴり汗ばんだ肌の先に残るもの――

　それは、チームで掴んだ確かな“勝利”だった。

　――これで残すは、最後の競技。《騎馬戦》だけ。