「こ、ここが……人間界……」

　《食料調達係》に任命されて、私は初めて人間の国へ足を踏み入れた。

　それは本来、私たちのような“下級”が訪れることなど決してない場所――

　だけど今、私の目の前には。

　（し、新鮮な人間……）

　街を歩けば、そこらじゅうに“獲物”がいる。

　香りが強くて、肌のすぐ近くに血の気配があって……思わずヨダレが出そうになる。

　「ど、どうしよう……」

　だけど――私は来るとき、何も教えてもらっていなかった。

　どこへ行き、何をし、どう“調達”するのか……わからない。

　さらに……

　「あ、暑い……気持ち悪い……」

　太陽の光が、皮膚を焼く。

　ジリジリと、体が溶けていくようで、ただ立っているだけで吐き気がする。

　（これが……“日光”……）

　重たい頭をかかえて、ふらふらと歩道をよろめいていたその時だった。

　「お姉さん、大丈夫かい？」

　ふと顔を上げると、そこには心配そうにこちらを覗き込む男の人が立っていた。

　「は、はい……」

　「熱中症か？　俺の家が近いから、ちょっと寄っていきな？」

　優しい人間だ。

　そう思い、私はついていきました。

　家に入ると、彼は背後で“カチャ”と鍵を閉めました。

　隠す様に鍵を閉める理由はあるのでしょうか？

　「おい、お前ら。こいつ、どう思うよ？」

　家の奥から現れた、男たちが三人。

　私をジロジロと見て、にやにやと笑っています。

　「おー、いいじゃん。ムチムチで色気あるし、いかにもって感じじゃん。どこで拾ってきたんだ？」

　「そこらで一人でフラついてたからさ、声かけたらホイホイついてきやがったんだよ。ハッハッハ！」

　私は状況が飲み込めませんでした。

　「あ、あの……」

　「んだよ？」

　「ど、どういうことですか……？」

　「“どういうことか”だってよ、ハハッ。お前ら、教えてやれよ」

　男たちは私の服に手をかけ、引っ張りました。

　ビリッ……と、嫌な音がして、私は服を脱がされ裸になる。

　「あ……っ！」

　彼らが私と“交尾”をしたい事は理解しました。

　でも、そんなことよりも！

　「服を……破らないで！」

　私が人間の姿になって、初めて買った服。

　【スコーピオル】の裏通りで、貧乏な私が――必死に貯めたお金で、やっと手に入れた。

　大切な、大切な大切な大切な大切な大切な、たった一つの、私の宝物。

　それを――勝手に、汚されて、破かれて。

　「な、なんだこいつ！」

　私達吸血鬼が人間に変身した際になれる姿。

　【オルビアル】――紫の肌に漆黒の翼、尻尾の先には毒針。

　それが上級吸血鬼としての“本来の姿”。

　私はゆっくりとその姿に変わりながら、目の前の男たちに言った。

　「す、少しだけ……眠っててくださいね」

　「ひ、ひぃ！」

　「ぎゃっ……！」

　「ば、ばけものぉ……！」

　叫び、逃げ惑う。

　けれど無駄――私の針がほんの少し触れるだけで、彼らは順番に崩れるように床へと倒れていった。

　……なんて、弱い。

　毒をほんのり入れてあげるだけで、すぐに眠ってくれるんですもの。

　最後に残ったのは、私の服を破いた張本人。

　「お、お前は……何者なんだ！」

　「あなたが知る必要ありません……“食料”さん」

　怯えた目をしたその男の喉元へ、尻尾の針をやさしく――それでいて容赦なく刺す。

　その瞬間、男は瞳を見開いたまま、力なく崩れ落ちた。

　静寂が戻る。

　「私の......服......」

　破れてしまって上半身裸になってしまいました、悲しかったです......

　しばらくその場に座り込み、呆然としたまま時間が過ぎていた。

　……そのときだった。

　ひらり、と空中から何かが舞い降りてきて、私の前に落ちる。

　「……魔皮紙？」

　それは見慣れた魔導素材。けれど、表面がゆらめいたかと思うと、淡い光を放ち始め、映像が浮かび上がった。

　｛ふーん、もう仕事してるの？やるじゃない｝

　そこに映っていたのは、美しいけれど冷たい笑みを浮かべた女の人だった。

　「あなたは……？」

　｛私はあなたの上司よ。ほかにも“部下”はたくさんいるわ｝

　「は、はい……」

　画面の中の女はまるで笑うように目を細めると、言葉を続けた。

　｛《食料調達係》として、ちゃんと働いてね？まずは“リスト”を送るわ｝

　「リスト……ですか？」

　｛そう。あなたたちの任務は、そのリストに載っている“条件”――年齢、体格、性別、血液質――を満たした“食料”を選び、ここに送ること｝

　「…………」

　｛送り方はあとで教えるわ。だから……いい子でがんばってね？｝

　「は、はい……」

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　「それで私は……リストに従って、人間を襲っていました……。そして、次のターゲットは……若くて、肉体が引き締まった人間……だったので……その……あのスクールに、入学して……」

　「…………うん、君が仕事として仕方なくやってるのは理解した。でも……人間として、僕は君に同情できないよ」

　「は、はい……」

　「それで、どうして僕らは“食料”じゃなくて、“殺される”対象になってるの？」

　「それは……」

　その瞬間。

　すひまるの言葉が、ぷつりと途切れた。

　……いや、違う。

　言葉どころか、すべてが、止まった。

　「すひまる……さん？　ルカ……？　どうしたの……ルカ！」

　振り返っても、ルカもまた、指先ひとつ動かさず、彫像のように固まっていた。

　空気が……凍るような感覚。

　呼吸の音、風の気配、床の軋みすらも消えた。

　世界から“動き”という概念が、ごっそり削り取られたような静寂。

　……まるで、世界そのものの【時】が止まったみたい。

　「な、なにこれ……！？　なんなの……！？」

　心臓が跳ねた。

　本能が言っている。

　【奴】が“来る”。“近づいてくる”。

　……そう、【身体】が勝手に理解していた。

　俺は、セミマルが眠る押し入れへと、反射で身を滑り込ませた。

　セミマルも止まっている。

　音が消えた世界。鼓動の音さえも、今は遠くで鳴っているようだ。

　そして。

　ガチャリ。

　止まっているはずの玄関の扉が、ゆっくりと、まるで時間の支配者のように開かれた。

　――来た。

　そこに立っていた【誰か】は、ただひとこと。

　「ふむ、ここに『女神』が居ると思ったが……居るのは、部下だけか」

　来たのはアオイ達が転移してきた時＿＿王座に座っていた吸血鬼の王だった。