《二突　ギルド》

　中では、獣人たちの冒険者が集まり、次の依頼や遠征の予定について活発に話し合っていた。

　そこへ――噂の“仮面の女獣人”が入ってくる。

　一瞬、ギルド内の空気が張り詰めた。

　誰もがその姿を見て、言葉を止める。しかしすぐに元の会話に戻るものの……全員、どこかでその女をチラチラと視線で追っていた。

　「……」

　金髪で、仮面をつけた女獣人は無言のまま、壁に貼られた依頼掲示板を見渡す。

　いくつかの紙に目を通し、ひとつを手に取ると、迷いなくカウンターへと向かった。

　「お願いします」

　その声は小さくとも、まるで鈴の音のように澄んでいた。

　囁くような一言に、ギルド中がふと耳を奪われる。

　仮面の奥から響いたその声は、美しすぎて――まるで魔法のように、心に残った。

　「ギルドカードを拝見します」

　「はい」

　仮面をつけた獣人の少女は柔らかい声でそう答え、カードを差し出した。

　ギルド員は受け取ったカードを手元の魔道具に通し、その情報を確認する。

　「……はい、確認しました。“アオイ”さんですね？　こちらの番号の机へどうぞ」

　「ありがとうございます」

　アオイはぺこりと丁寧に頭を下げ、魔皮紙に記された番号を確認すると、仮面越しにギルドの内装を一瞥しながら、落ち着いた足取りで指定された机へ向かう。

　「よろしくお願いします」

　到着した席で、彼女は三人の獣人に向けて可愛らしい声でお辞儀をした。

　「トラララ！　よっしゃー！」

　「ウッシ！　今回は正直、難しめの依頼選んだからどうかと思ったけど……アンタが来てくれるなら大丈夫だ！」

　「これで、ついに……プラチナに昇格できるっチュ！」

　そこにいたのは、トラとウシとネズミの男獣人たち――獣人トリオのパーティーだ。

　「い、いやいや、僕はそんなに対したこと出来ないですよ」

　アオイはちょっと照れくさそうに、手をひらひらと振った。

　「トラララ！あんたの噂は聞いてるトラ！　なんでもアヤカシを倒せないんだろ？　そこら辺はまかせておけトラ！」

　「は、はい、お任せします」

　アオイはその勢いに少し戸惑いながらも、うなずく。

　「チュチュ！まぁ座って座って♪」

　手招きし、空いている席を指差されたので、アオイは素直にその席に腰をおろす。

　「チュチュ、改めて自己紹介するっチュ。このパーティーのリーダー、《チュー太郎》ッチュ！　よろしくっチュ♪」

　「よろしくお願いします」

　「俺は前衛担当、《トラ五郎》だ。よろしくな！」

　「はい、よろしくお願いします」

　「そして俺は中距離から魔法を撃つ、《ウシ沢》ウッシ！」

　「よろしくお願いします」

　3人の勢いに押されつつ、アオイは仮面越しに微笑む。

　――（す、すごい名前のセンスだな……）

　内心そう思いながらも、丁寧にお辞儀して自己紹介する。

　「僕の名前はアオイです。主に荷物運びやお料理とか……そっちの方が得意かも、です」

　「いいチュいいチュ～！ よろしくっチュ！」

　「そこら辺も噂で聞いてるウッシ！　メシが旨いってな！」

　「そんな、噂ほどじゃないです……」

　「まぁまぁ！　今回の依頼は《モロシイタケ》の採取っチュ！」

　「《モロシイタケ》！　美味しいですよね。お鍋に入れて、お肉といっしょに……あ、すみません、つい……」

　「いいってことッチュ♪　いっぱい採れたら、楽しみにしてるッチュよ～」

　「はいっ、任せてください！」

　「そういえば、食べるときってその仮面、どうするウッシ？」

　「……あぁ、これは少し特殊な魔法で作られていて、こんなふうに――」

　アオイは仮面の頬に指を滑らせる。

　すると仮面がふわりと形を変え、口元だけが露わになった。

　「……これで、食べられるようになります」

　現れたのは、ふっくら柔らかなピンクの唇。

　仮面で普段隠されているからこそ、その一瞬の“素”が際立つ。

　――ゴクリ。

　思わず喉を鳴らしたのは、目の前の男たちだった。

　「そ、そうなのか……ウッシ！　じゃあ、とりあえず準備するウッシ！」

　アオイはそっと仮面に触れ、口元を再び覆う。

　仮面は滑らかに元の形へと戻っていった。

　「わかりました！　ちなみに、いつ出発ですか？」

　「そうッチュね……二時間後に、もう一度ここに集合するッチュ！それから近くの《沼地》に、馬車で向かう予定ッチュよ！」

　「了解しました！」

　アオイは軽く頭を下げると、席を立ち、ひと足早くギルドを後にした。