深夜二時。

　あたりは驚くほど静かで、虫の鳴き声さえ、まるで遠慮しているみたいにか細かった。

　キールは棚の上に置かれていた魔写真を手に取り、そっと埃を払う。

　「……もう少しだからな、エリコ」

　その写真には、まだ若かった頃のキールと、柔らかな笑みを浮かべる女性、そして腕の中で眠る小さな赤ん坊――ユキの姿があった。

　「……」

　今日、アオイたちと作戦会議を終えたあと、ひとまず自宅へ戻ってきた。

　かつて家族と過ごした、もう温もりの消えた家に。

　「……結局、リフォーム前で残ってたのは、この写真だけか」

　思い出を守るように、キールは魔写真を額縁から外し、丁寧に折りたたんで上着のポケットにしまった。

　眠ろうと布団に入ってみたものの、瞼は一向に重くならず、呼吸ばかりが夜に溶けていく。

　やがて諦めたように、彼は立ち上がり、玄関を開けた。

　ひんやりとした夜気が肌を撫でる。

　誰もいない静かな村の片隅――キールは玄関先の階段にそっと腰を下ろした。

　「……」

　懐から魔皮紙を一枚取り出し、軽く魔力を流し込む。

　ぼんやりと灯る魔光が、小さく、優しく、彼の足元を照らす。

　「こうしてると、少しだけ落ち着くんだ……昔も、よくこうやって……」

　誰に語りかけるでもなく、ぽつりと声がこぼれた。

　「……」

　……。

　………。

　時だけが、ぽつりぽつりと過ぎていく。

　何も変わらない、静かで、重たい夜。

　……。

　「……？」

　ふと、気配を感じた。

　暗闇の向こうから、誰かが歩いてくる。

　気配を隠す気配すらない――白い狐の仮面をつけた【そいつ』は、ただ普通に、ゆっくりと近づいてきた。

　「キールさん、眠れないんですか？」

　透き通る水の音みたいに柔らかく、澄んだ女の声。

　その響きは、耳ではなく心に触れるようだった。

　「……」

　「【私』もなんです……隣、失礼しますね」

　断る間もなく、仮面の女はキールの隣に腰を下ろした。

　外気温は低い。

　だが冒険者の装備には温度調整がある。寒くも暑くもない。

　なので、こんなにも近づく必要などないのにピタリとくっ付いてる。

　「それにしても……本当に助かります。キールさんほどのお強い方が、一緒に来てくださるなんて」

　「……いえいえ、そんな【勇者】のあなたに言われるとは、こちらこそ光栄です」

　キールは穏やかな笑みを浮かべた。

　「そんなことないですよ？　キールさんのこの鍛え上げられた腕っぷし……本当に素敵、ですね？」

　アオイはふわりと笑って、キールの腕をそっと掴む。

　そして――それを、自分の胸元へと引き寄せた。

　「んふふっ……どうして、こんなことしてるんですか？」

　そのままアオイは、身体を預けるようにキールにもたれかかる。

　視線は浮かぶ【光源】へ――仮面越しに、夜の明かりを見つめていた。

　「こうしていると、昔を思い出すんです。あの頃……親友たちと、よくこうして依頼の夜に語り合ったもので」

　「……へぇ」

　「精神統一とは違いますが、落ち着くのです。静かで、温かい」

　「本当に、仲が良かったんですね。ふふ、惚れちゃいそう」

　「……ええ、本当に――かけがえのない仲間たちでした」

　「…………」

　「…………」

　ふたり、並んで、夜の光を見つめる。

　それは、まるで――何もかもを分かち合う、夫婦のような距離。

　しかし。

　キールは柔らかな笑みのまま――殺意を纏い、言い放つ。

　「貴様が【アオイ』か」

　空気が、裂けた。

　【ありゃ？　バレちゃってた？』

　アオイはくすっと笑い、キールから身体を離す。

　そして仮面に手をかけ――ゆっくりと、外した。

　仮面の下から現れたのは、

　黒い、艶やかな微笑み。

　下品なほどに歪んでいるのに、なぜか目を離せない。

　そう――それは、“美しい狂気”。

　【キャハッ！　初めましてぇ〜♡　国の代表騎士キール様っ♪　わたくしアオイと申しますぅ〜♡　いぇいっ☆』

　ぱちんっ、とウィンク。

　「……ご託はいい。何の用だ」

　【え〜〜〜〜っ！？　ちょっとぉ、そんな言い方ってあるぅ！？　せっかく可愛く登場してあげたのにぃ？』

　アオイは残念ガッカリと気を落としたオーバーリアクションして話を続ける。

　【ねぇねぇねぇ？　聞かせてよぉ？　いつから気づいてたの〜〜？　わたしのことぉ♡』

　「……話す気はない。消えろ」

　【ふぇ……？　キール様ぁ、そんなの寂しいよぉ……わたし、泣いちゃうかも……？』

　アオイは指を口元に当てて、猫撫で声で言った。

　その唇が笑ってるのに、目だけが笑っていなかった。

　【まっ、でも〜、私の事を気付いてた事を気付いてたよ〜？わたしもちゃんと、【話を見てた】し♡』

　「チッ……それで？」

　【ちなみに奥さんの件は『お母さん』が勝手にやったことだからぁ〜……わたし関係ないよぉ〜？だからそんなに冷たい態度取らないでよ♡』

　「…………」

　キールはゆっくりと【光源】に手を伸ばし――その魔皮紙を、スッとしまった。

　辺りは一気に闇に沈む。

　同時に、気温が下がる。

　空気が凍りつき、見えない刃のような圧が、空間を軋ませた。

　【あぁ〜もう〜わかったわかったわかったってばぁ！　その変な力、ここで使われると困るのよぉ？』

　アオイはぱたぱたと両手を振って下がる――が、その動きですら、どこか“演技臭い”。

　そしてすぐに、ピタリと笑顔を貼り直す。

　【……今回、ちょっとだけお願いがあって来たのよ？　聞いてくれるぅ？　キール様♡』

　「ほう？　面白いな＿＿そんなもの、頼まなくても、いつものように『呪い』をかければいいだろう」

　【ま、そうなんだけどねぇ？　でもねぇ、こっちもいろいろ大人の事情ってやつがあるの♡　だから〜、今回はアオイちゃんからのぉ〜……お・ね・が・い♪』

　甘くとろけるような声。

　そして――白く細い指先から、投げキッスがひらりとキールへと放たれる。

　「――ならば断る」

　【……だよねぇ♡　ふふっ……じゃあ、こう言い直すのはどうかしらぁ？』

　言葉は次の瞬間、凶器へと変わった。

　【このお願いを聞かなかったらぁ――

　　あなたの可愛い可愛い娘ちゃんは……“だぁいすきな、おかぁさん”から、腕を二本と足を二本、

　　ぽっきん、ぽっきん♡ってね？　痛ぁ〜〜〜く折られて、ぶっつり切断されちゃって♡』

　「……」

　【……ほいさ♪』

　瞬間、沸点を越えた。

　キールが動いた。

　一閃――氷の刃が夜を裂き、目にも留まらぬ速さで【アオイ】の首を薙ぎ払う！

　……が、その刃は。

　二本の、か細い指先に挟まれ――ピタリと止められていた。

　【……すごいでしょ？　これが【白刃取り】ってやつぅ♡　魔力も、加護も、なんにも使ってなぁ〜い♪』

　「……」

　キールが力を込めても剣はビクともしなかった。、

　【ホントなら、何十年もかけて達人が習得するこの技……わたし、見ただけで一瞬でできちゃったの♡

　　ねぇ、すごいよね？　これが“勇者の力”ってやつなんだってさぁ♪』

　次の瞬間――

　パキンッ！

　乾いた音が鳴る。

　氷の剣は、まるでガラスのように真っ二つに折れた。

　「…………」

　キールは何も言わず、再び手のひらから、氷の剣を再生成する。

　【ふふ〜ん♡　やっぱりね、それ【武器召喚】で出した神の武器なんでしょ？　ふぅ〜ん、なるほどなるほど〜？

　　ねぇねぇ？　もしかして他にも、まだ隠してる能力、あったりする？　ねぇ、教えてよ♡』

　「……話が長い」

　【あっはは、ごめんごめん♡　本題ね、本題♪』

　【お願いを断ったら……さっき言った通り、あの子、すっごぉ〜く痛い目にあっちゃうの♡

　　でもね？　もし聞いてくれたら……わたしたち、彼女にもう絶対ひどいことはしないしぃ〜？

　　なんなら、ピンチの時はさ、ちゃ〜んと助けてあげちゃうかも♡　ね？　悪くない取引でしょ？』

　選べ――と、無邪気な声が告げる。

　それは、殺意と慈愛を等しく混ぜた、絶望の選択だった。

　「..................」

　キールは「またか」と思う。

　この状況、まさに同じ状況を前にも作られたのだ。

　「貴様は信用できん」

　【そういうと思って♪信用させちゃう♪』

　アオイは天を仰ぎ見て【話しかける】

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　ねぇ、神様、見てるんでしょ？

　神に誓って約束します♪　

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　キールの目の前に【神からの魔法陣】が現れ。

　契約が成立した。