《？？？？》

　「あれ……？」

　――そこは、どこにでもある、小さな居酒屋だった。

　仕事帰りのサラリーマンたちが賑やかに酒を酌み交わす中、二人用の小さなテーブルに、桂 匡カツラ タダシはぽつんと座っていた。

　「たしか……僕は……ボク？　……なんか、変だな」

　自分の口から出た一人称に、かすかな違和感が走る。

　それが何なのか思い出そうとしたそのとき――

　『失礼します。ご注文の日本酒、熱燗二合になります』

　「あ……はい」

　金髪に青い瞳、異国の血を引いているのか、見惚れるほど綺麗で可愛い女性店員が、お酒の入った徳利とお猪口を静かに置いていった。

　「ありがとうございます」

　『はい♪　では、ごゆっくり』

　軽やかな笑顔とともに、彼女は奥へと姿を消していく。

　（……外人さん、かな？　不思議だ。あんなに綺麗な顔立ちの人には、いつも無意識に反発を感じるのに。嫌悪感がまったくない……）

　胸の奥に、小さな違和が残る。

　けれどそのまま、お猪口に酒を注ごうとした、そのとき――

　「……兄さん？」

　不意に、すぐ傍から声がした。

　「――あれ？　ヒロ？」

　タダシの弟、ヒロユキが、いつの間にか席の横に立っていた。

　「…………」

　「…………」

　しばし、無言で見つめ合う。

　どこか、引っ掛かる。

　どこか、妙だ。

　けれど、それが何かは言葉にならなかった。

　「ま、いいや。座んなよ」

　「……う、うん」

　促されるまま、ヒロユキは向かいの席に腰を下ろす。

　「何か飲むか？」

　「……お酒は、いらない」

　「つれないなぁ。すいませーん」

　店員を呼ぶと、今度は普通の大学生くらいの、地味な男の子がやってきた。

　先ほどの金髪の女性ではなかったことに、タダシは少しだけ落胆する。

　「コーラひとつ。氷は少なめで」

　そして、再び沈黙が落ちる――。

　「……兄さん」

　ヒロユキが、タダシの手元にある日本酒の徳利に目を留めると、静かに手を伸ばした。

　「お、ありがと」

　トクトクトク……

　お猪口の縁ぎりぎりまで、丁寧に注がれる日本酒。

　「お先に失礼するぜ」

　タダシは勢いよく、それを一気に飲み干す。

　「くぁーっ、うまいっ！」

　「……フフッ」

　ほどなくして、店員がヒロユキの頼んだコーラを持ってきた。

　「お、乾杯するのに俺のお猪口が空だなあ？」

　「……はいはい」

　「ひゅー、気が利くぅ」

　再び注がれる酒――ささやかなやりとりの中に、兄弟だけの時間が流れる。

　「それじゃ、とりあえず……乾杯！」

　「……乾杯」

　カチン、と音が鳴る。

　タダシは酒を飲み干し、ヒロユキは静かにコーラのジョッキに口をつけ、半分ほどを喉に流し込む。

　「いやぁ……やっぱ酒っていいね。心が晴れやかになる」

　「……ならない」

　「ま、お前は酒弱いしな。ハッハッハ！」

　「……」

　ふと、タダシはヒロユキの顔をじっと見つめる。

　「……浮かない顔してるな。なんか、あったか？」

　「……！？」

　ヒロユキの表情はほとんど変わっていない。

　けれど――兄として、長く一緒に過ごしてきたからこそ気づける、ほんのわずかな違和感。

　「……いや、なんでも……」

　「バッカおめぇ。『なんでもないこと』を話すのが兄弟だろ。で、本当に何でもなかったら、俺が笑い飛ばしてやるんだよ。言ってみ？　ハッハッハ！」

　――もう、違和感なんて、どこにもなかった。

　ただ懐かしい空気だけがあって。

　ただ、兄弟で酒を交わす、あたたかい時間が流れていた。

　「……おかしなこと言うかもだけどさ」

　「おう？」

　「……死んだ夢を見たんだ」

　「ほーう？死んだ夢？　俺もあるぞ？　崖から落ちたり、エイリアンに頭ぶち抜かれたりとか」

　「……それがね、なんか……すごくリアルでさ。一瞬で、何かに――潰された」

　「ふーん、そりゃ大変だな」

　「……うん」

　間を置いて、タダシは笑いながら続けた。

　「でもさ、夢で死んでも、今ヒロはこうして生きてるじゃん？」

　「……そう、だけど」

　「なら良いじゃねーか。現実で死んでねぇんなら」

　「……うん……現実……」

　ヒロユキの目が見開かれる。

　「……現実……？」

　「どした？」

　「……現実っ！！」

　「うぉっ！？」

　椅子をガタッと引いて立ち上がると、ヒロユキは震える声で言葉を漏らす。

　「……兄さん……！」

　「お、おう？　兄さんだぞ？」

　「……兄さん……兄さん兄さん……！」

　「うぇえ！？　な、なんだよ急に！」

　次の瞬間、ヒロユキの目から涙が零れ落ちた。

　ざわっ……

　店内の視線が、一斉にこちらへ向く。

　「お、おまっ……飲みすぎだって！　ハハハ……」

　タダシは咄嗟に笑ってごまかしながら、目線で「座れって！」と訴える。

　けれど――

　「……兄さんっ！」

　そのままヒロユキは、タダシにしがみつくように抱きついてきた。

　「……兄さん……兄さん……」

　「あ、はは……マジでどうしたよ、ヒロ……？」

　ヒロユキはしばらくのあいだ、肩を震わせながら泣いていた。

　タダシは何も言わず、その小さな背中に手を添えていた。

　「……ありがとう、兄さん」

　「お、おう……落ち着いたか？」

　「……ああ」

　「まったく、お前……どうしたってんだよ」

　「……少しだけね……兄さん」

　「ん？」

　「……俺は、まだ――死ねない」

　「お、おう……なんかアニメの主人公みたいなセリフだな」

　「……うん」

　そう言って、ヒロユキは小さく笑った。

　その時だった。

　会計を終えた他の客を見送りながら、さっきの金髪の女性店員がふと【手鏡】を取り出し、自分の顔を確認していた。

　何気なく――ごく自然に、タダシの口から言葉がこぼれる。

　「アニメと言えば……鏡の中に魂を吸い込む敵とか、あったよな。霊が宿るとか、昔から言うじゃん？」

　「…………」

　「……だからさ、俺、子供の頃から鏡がちょっと怖くてさ……」

　「…………それだ！」

　「へ？」

　「……兄さん、それだよ！」

　「お、おう……なんかスッキリしたなら良かった。じゃあ、まだ酒もあるし飲み直――」

　「……ごめん。もう、ここにはいられない」

　「そっか。じゃあ俺も会計するかな。すいませーん、お会計お願いしまーす！」

　『はーい♪』

　金髪の店員が笑顔でやってくる。

　その姿を見た瞬間、ヒロユキの目が見開かれる。

　「（……あれ、やっぱ見惚れたか。あれは惚れるよなぁ。テレビに出てもおかしくないくらい――）」

　だが、次の瞬間。

　「……アオイ！」

　『キャッ♪』

　「えっ？お知り合いですか？」

　ヒロユキは、金髪の女性――アオイの肩をがしっと掴む。

　「……アオイ！　俺は、まだ――生きてる！」

　「店員さんに夢の話してどうするんだよ……本当にどうしたヒロ！　すみませんね、こいつ酔ってて……」

　『いえいえ、構いません♪』

　店員――アオイは、微笑んだまま、タダシに顔を向ける。

　その笑顔を崩さぬまま、ゆっくりと口を開いた。

　『……むしろ、あなたの方が――早く目を覚ましてください』

　「…………え？」

　気づけば、店の中に人の気配は一切なかった。

　酒の香りも、喧騒も、何もかも――霧のように、消えていた。

　そして、目の前に残っていたのは。

　先ほどまで「ヒロユキに肩を掴まれていた」はずの――

　【自分自身』だった。