《地下シェルター》

　「ん……」

　目を覚ましたとき、そこは暗く静まり返った地下の避難所だった。

　少女が一人、魔皮紙を広げて何かを書いていた。

　「これでここにルカおばさんに行ってもらって……その間にユキナが植物を操って……いえ、ダメです。物理的に干渉すれば、あの魔眼が……」

　魔皮紙は何枚も破られ、赤いバツ印が乱雑に散っていた。

　「あ、あの……」

　「っ！？　アオイさん！　起きたんですね！」

　「うん……ちょっと記憶が曖昧で……いま、どうなってるの？」

　「アオイさんは過度なストレスで呼吸困難を起こして倒れたんです。でも、そういうのに詳しいキールさんが居てくれて、すぐに対処されました。今はもう、大丈夫だと思います」

　「……ごめん。迷惑かけちゃったね」

　「いえ……むしろ、今の状況ではアオイさんが起きてくれて、本当に助かります」

　少女――ユキは手元の魔皮紙をすっと広げ、魔力を通して情報を浮かび上がらせた。

　「これを、見てください」

　そこには、魔王【メイト】の能力に関する細かい魔法的分析が記されていた。

　「魔眼は、メイト自身の魔力を用いて発動されます。使えば使うほど消耗しますが、その効果は範囲によって変動します。狭い範囲であればあるほど、少ない魔力でより強力な重力をかけることができる……と推測されます」

　「……なるほど」

　「そして、キールさんの【目撃護】も同じように、対象が増えるほど魔力の負担が増える性質を持っているようです。ただし、魔皮紙――つまり魔物由来の素材は“対象外”みたいで」

　ユキの指が魔皮紙の一点をなぞる。

　「今まで、魔皮紙は鎧の内ポケットにしまわれていたので、キールさんも気づいていなかったみたいなんです。でも、それに気づいてからは――」

　「魔皮紙も何も持たずに、ひたすらメイトの魔力を削ることに集中してるってわけだね？」

　「はい……現在、キールさんは一人でメイトと向き合い、魔眼の力を引きつけながら“我慢比べ”をしてくれています」

　「……」

　「もちろん、メイトも殺す隙があればキールさんを殺そうとするはずです。だからこそ、魔眼の力を絶えず向け続けなきゃいけない。緊張と消耗の中で、キールさんはその一点だけを見て戦ってくれているんです」

　「……それだけじゃ足りないんだよね？」

　「はい。メイトの魔力をもっと削るために、ルカおばさんとユキナさんが隠れながら援護しています。ですが、それもすべて見透かされてる。メイトは魔力の消費を最小限に抑えつつ、来た攻撃だけ圧縮して無効化しているみたいで……」

　「……そんな器用なことまで」

　「はい……私たちの側に、遠距離攻撃で届く手段はありません。あーたんも、同様です」

　ユキはぐしゃぐしゃに握りしめた魔皮紙を見つめ、声を震わせた。

　「……何もできないんです。私は、ただこうしているだけしか……。誰かが命をかけてるのに……悔しい……っ」

　唇を噛みしめる彼女の手が、小さく震えていた。

　「キーさんは時間の問題です。私達がメイトを見つける前から戦っていて、魔力を消費し続けています。このままでは……」

　ユキさんは、こちらをまっすぐに見てくる。

　「アオイさん……行けますか？」

　行けますか？――そう聞かれるのは当然だった。

　……ヒロユキが死んだあの日。僕――いや、“俺”は、それを認めるのが怖くて、恐怖を押し込めていた。ずっと。無意識に誤魔化して、蓋をして……

　その結果が、あの呼吸困難だった。

　――でも……あれ？　何か、引っかかる。

　「……ちょっと、待って」

　頭の奥がざわめく。思い出せない記憶に、指先が届きそうなもどかしさ。朝まで覚えていた初夢を、昼に突然忘れたような、そんな違和感。

　――夢？　夢……そうだ！

　「あ！」

　「……アオイさん？」

　思い出せ！　あれはただの夢なんかじゃない！　俺は……夢の中でヒロユキに会ったんだ！

　確かにあれは“夢”だった。だけど、それだけじゃなかった……それ以上の“何か”を感じた。

　「……ぐぬぬ……！」

　「アオイさん、大丈夫ですか？」

　違う……違う違う違う！　ここで思い出せなきゃ、もう二度と……

　「……黙ってて……」

　「えっ、は、はいっ！」

　「……ぐ……ぁっ」

　頭が割れそうだ。扉の向こうにある記憶に、爪を立てるみたいに。

　いけ！　いけ……イけ！　イけいけ！！

　【くぁらっしゃーい！ゴラァ！……はぁ、はぁ……』

　……全部、思い出した。

　あれはただの夢じゃない。あれは――

　ヒロユキは……ヒロは！

　【ユキさん……ヒロは、生きてる！』