閉店後の疑念

店の掃除をしながら、忍が弥生に話しかける。

「何か違和感を感じない？」

「何のこと？」と弥生が振り向く。

忍は少し考え込んでから言葉を続けた。

「月様は雪乃様直伝って言ってるけどさ……最初のオペラ、ザッハトルテ、タルトタタン……どれも工程が多くて難易度が高いし、一言で言えば作るのが面倒なスイーツばかりじゃない？」

弥生は驚いたように手を止める。

「確かに……でも、月様は雪乃様のレシピを知っているはずでしょう？お店で提供しないとしても、教わっていたのでは？」

忍は首を振りながら、微妙な表情を浮かべた。

「それはそうかもしれない。でも、月様は雪乃様のことをよくご存じなはずよ？雪乃様なら絶対にお店で提供しなさそうなスイーツばかりを選んでいる気がするの。」

弥生は困惑しながら言う。

「……それは、月様が自分の独自性を出そうとしているだけなんじゃない？」

「それだけかしら？」忍は鋭い目で厨房の中を見つめた。

弥生もつられて月がいる厨房のほうに目を向けた。

月はエプロン姿で、軽やかな手つきで明日の準備をしている。その姿は一見、いつもの月らしく、明るく楽しそうだったが、どこか意図的なものを感じる。

「……雪乃様がこんなに面倒なスイーツを毎日出すなんて想像もできないわね。」弥生が呟くように言った。

「ね？」忍が頷く。

「それに、月様のやり方には何か違和感がある。単に“独自性”を出したいだけじゃないような気がしてならない。」

弥生は不安げに厨房の月を見つめながら、心の中で同じ疑問が広がっていくのを感じた――。

パネットーネへの興味と驚き

クラリスが厨房で忙しくしている月に声をかける。

「月様、明日のスイーツは何の予定ですか？」

月は手を止め、にっこりと微笑む。

「明日はパネットーネよ。」

「パネットーネ？初めて聞きます。それってどんなスイーツなんですか？」クラリスが首をかしげる。

弥生も興味を引かれて厨房にやってくる。

「私も聞いたことがありません。作り方を教えていただけますか？」

月はふふっと笑って答える。

「まぁ、これを出すお店なんてほぼ皆無だから、知らないのも無理ないわね。時間があるときにゆっくり説明するわ。」

弥生が困惑した顔で返す。

「え？明日出すんですよね。作り方を知らないとお手伝いできませんよ。」

月は胸を張って言った。

「大丈夫。もうできてるから。」

そう言いながら月はオーブンの扉を開ける。中には黄金色に焼き上がったたくさんのパネットーネが並んでいた。

「いつの間に……？」

クラリスと弥生は目を見張り、身を乗り出してその焼き上がりを眺める。

「これ、もう試食していいんですか？」クラリスが期待に満ちた目で尋ねる。

月は少し悪戯っぽく笑いながら答える。

「ごめんね、試食は明日の開店前までお預け。」

「え？」と驚くクラリスと弥生。

月はオーブンからパネットーネを取り出しながら説明を続けた。

「実は、これで完成じゃないのよ。焼き上がった後、常温で1日寝かせて熟成させるの。それで初めて本当の完成になるの。」

クラリスが驚いた表情で尋ねる。

「ということは、今日焼いた分しか明日提供できないんですか？」

月は軽く頷いた。

「その通り。だから、明日はここにある分だけの数量限定。足りなくなってもすぐに追加を作るなんて無理なの。」

弥生が真剣な顔で確認する。

「つまり、今日は試食もできず、明日限定分だけで提供するんですね。」

月は頷きながら言った。

「そういうこと。明日が楽しみね。」

クラリスと弥生は、その珍しいスイーツがどんな味なのか想像しながら、期待と戸惑いを抱えてその場を後にした――。

一人になった月

厨房に一人残った月は、パネットーネが整然と並ぶ棚を見つめながら、ほっと息をついた。そしてその視線がだんだんと鋭くなる。

「ふふふ……ようやく完成したわね。」

月はそっと焼き上がったパネットーネを一つ手に取り、優しく撫でるように表面をなぞった。

「72時間……。私のすべてをかけたこの思い……。」

目を細め、静かながらも強い意志を込めた声で呟く。

「これでみんなに思い知らせてやるわ！姉に恥をかかせた者たちが、どれだけの才能を持つ姉を軽んじたか、その報いを……！」

言葉を口にしたあと、ふっと表情を和らげ、優雅に微笑む月。

「さぁ、明日は大忙しね。楽しみにしていなさい。」

月は布巾で手を拭き、静かに厨房を後にした――その足取りには、確かな自信が漂っていた。