：ヴィンセントの影

侯爵家に再び暗雲が立ち込める。夜の梟団の動きが活発化し、未だ行方の分からないエドワードの名が各地で囁かれる中、ある報告がもたらされた。夜の梟団のリーダー、ヴィンセント・ドレイクの姿が目撃されたという。

執務室に集まったカミラとルイス、そして信頼する警備隊の精鋭たちは、その情報を共有しながら次の一手を考えていた。

「ヴィンセント・ドレイク……夜の梟団を統率するリーダー。彼がエドワードをさらった張本人である可能性が高いわね。」

カミラは冷静な声で言いながら、テーブルに置かれた報告書に目を通していた。

「ヴィンセントは影の存在として知られています。その目的も行動範囲も不明ですが、ただの犯罪組織のリーダーではありません。」

ルイスが補足する。

「エドワードの失踪も、侯爵家への攻撃も、すべて彼の計画の一部だとしたら？」

カミラの言葉に、室内の空気が一段と重くなった。

警備隊長が口を開いた。

「お嬢様、ヴィンセントは極めて危険な人物です。彼を捕らえるには、慎重な計画が必要です。」

「慎重すぎて機を逃しては意味がないわ。」

カミラは毅然と答えた。

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◆ヴィンセントからの誘い

その日の夜、カミラの元に不穏な書簡が届いた。それはヴィンセントからのものだった。黒い封筒に封印されたその手紙には、簡潔な言葉が並んでいた。

「侯爵家の令嬢カミラへ。貴女の執事、ルイスに興味がある。彼を引き渡すならば、エドワードの居場所を教えよう。」

カミラは手紙を読み終えると、顔を険しくした。

「ルイスを引き渡せと言っているわ。」

ルイスもまた手紙に目を通し、眉をひそめた。

「お嬢様、これは罠です。」

「わかっているわ。けれど、ヴィンセントは私たちにエドワードの居場所を教えるつもりよ。そして、あなたを捕らえるつもりでもある。」

ルイスは静かに頷いた。

「ヴィンセントの目的は私でしょう。私の身柄を得ることで、何かしらの取引を成立させるつもりです。」

カミラは深く考え込んだ。ルイスを犠牲にする選択肢など、初めから存在しなかった。しかし、エドワードの居場所を知ることが侯爵家を救う鍵であるのも事実だ。

「ルイス、この手紙には応じないわ。ヴィンセントの罠に乗ることは、あなたを危険に晒すことになる。」

「お嬢様、私が行くべきです。」

「それは許さない！」

カミラの声が強く響いた。その表情には、冷徹な令嬢の仮面を脱ぎ捨てた彼女の本心が垣間見えた。

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◆罠の兆し

その夜、カミラは一睡もできなかった。ヴィンセントの狙いがルイスであることを考えれば、彼が独断で動く可能性もある。彼女はそれを防ぐため、警備隊にルイスの動きを見張るよう密かに指示した。

「ルイスが一人で動けば、彼の命はない。そんなこと、絶対にさせない。」

翌日、カミラは書簡の内容をもとにヴィンセントが指定した場所を警備隊と共に調査した。その場所は、人通りの少ない旧市街の廃屋だった。中に踏み込むと、いくつかの痕跡が残されていた。

「ここは……準備を整えた痕跡ね。」

カミラは床に落ちている紙片を拾い上げた。それは、次の計画が進行中であることを示唆する内容だった。

「彼らはここで待ち構えている可能性があります。」

ルイスが慎重に付け加える。

「ならば、私たちも準備を整えて迎え撃つべきね。」

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◆意図せぬ別れ

しかし、その夜、事態は急変する。カミラが執務室で作戦を練っている最中、ルイスが忽然と姿を消したのだ。

「ルイスがいない……？」

彼女は即座に警備隊を呼び、屋敷中を探させた。しかし、どこにも彼の姿は見当たらない。

「まさか……！」

カミラは胸騒ぎを覚え、急いで執務室の机の上に置かれていた書類を確認した。その中には、ルイスが残した手紙があった。

「お嬢様、私はヴィンセントの元へ向かいます。あなたを危険に巻き込むわけにはいきません。どうか、ご無事で。」

手紙を握り締めたカミラは、怒りと悲しみで震えた。

「ルイス……どうして！」

彼女の中で抑え込んでいた感情が一気に溢れ出した。冷徹な令嬢としての仮面は、もはや必要ではなかった。

「ルイスを救う。たとえ身分も家名も捨てることになっても！」

カミラは決意を固め、すぐに警備隊を召集した。そして、宮廷内に潜む協力者を探し出すための作戦を開始した。

：宮廷の裏切り者

ルイスがヴィンセントの元へ向かったと知ったカミラは、怒りと不安を胸に抱えながらも冷静に次の一手を考えていた。彼が残した手紙は、彼女にただ待つことを促していたが、それを受け入れるつもりは毛頭なかった。

「私は冷徹な令嬢として仮面を被り続けてきたけれど……もうそんな役割を演じている場合じゃないわ。」

カミラは深く息をつき、警備隊長を呼びつけた。

「夜の梟団の拠点を探し出すために、宮廷内に潜む協力者を特定する必要があります。彼らを追い詰める手段を考えてちょうだい。」

「承知しました。しかし、お嬢様……宮廷内の調査は慎重に進める必要があります。迂闊に動けば、こちらの意図を悟られ、協力者が逃げる可能性もあります。」

警備隊長の冷静な忠告を聞いたカミラは、静かに頷いた。

「わかっています。まずは可能性の高い人物から洗い出しましょう。」

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◆疑念の先に

カミラは執務室で警備隊が集めた資料を整理しながら、宮廷内の怪しい動きを洗い出していた。これまでに侯爵家の情報が漏洩した経緯や、夜の梟団との接点が噂されている人物たちのリストを作成していた。

「このリストに挙がった人物たちの中に、協力者がいる可能性が高いわね。」

リストには、主に中位の貴族やその関係者たちの名前が並んでいた。その中でも特に目を引いたのは、宮廷の財務官を務めるグレゴール卿の名前だった。彼はこれまで何度か夜の梟団との裏取引を噂されていたが、決定的な証拠が見つかっていなかった。

「グレゴール卿……彼が関与している可能性は高いわね。」

カミラはそう呟きながら、ルイスがいないことで感じる胸の痛みに耐えた。

「彼を動かすには証拠が必要です。」

警備隊長が冷静に言う。

「証拠を掴むためなら、どんな手段でも使うわ。」

カミラの声には冷徹な決意が滲んでいた。

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◆罠の準備

その翌日、カミラはグレゴール卿の周囲に目を光らせるため、警備隊を使って彼の行動を監視させた。特に、彼が頻繁に出入りするという宮廷の小さな書庫に注目した。書庫は通常の文書保管庫であり、貴族の誰でも利用できる場所だったが、彼がそこで何をしているのかは不明だった。

「書庫に何か隠しているのかもしれないわ。」

カミラは警備隊長に命じ、書庫内の監視を強化させた。

その夜、グレゴール卿が書庫に入る姿を確認したという報告が入った。彼は中で1時間以上を過ごし、何らかの文書を持ち出して去ったという。

「その文書を確認する必要があります。」

カミラは即座に動き、警備隊員たちを連れて書庫へ向かった。

書庫内を調べると、棚の奥に隠された小さな引き出しが見つかった。その中には、いくつかの書類が無造作に入れられており、その中の一枚には夜の梟団の印が刻まれていた。

「これは……！」

カミラはその書類を手に取り、内容を確認した。それは、ヴィンセントとグレゴール卿が交わした密約書だった。そこには、侯爵家の警備計画や内部情報が記されており、さらにルイスの身柄についても言及されていた。

「やはりグレゴール卿が協力者だったのね。」

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◆対峙の時

翌日、カミラは早速グレゴール卿を呼び出した。彼は最初、冷静を装っていたが、カミラが密約書を机に叩きつけると、その表情が一変した。

「これで何も知らないとは言わせないわ。」

カミラは冷たい声で言い放った。

グレゴール卿は一瞬黙り込んだが、やがて観念したように口を開いた。

「わかった……確かに私は夜の梟団に協力していた。だが、私には選択の余地がなかった。」

「選択の余地がなかったですって？それが理由になるとでも思っているの？」

「ヴィンセントは私の家族を人質に取ったんだ。従わなければ家族の命が危険に晒される……そう言われれば、従うしかないだろう。」

カミラはその言葉を聞き、複雑な表情を浮かべた。確かに彼の立場を完全に否定することはできないが、それでも彼の行動が侯爵家に害を与えたことは変わらない。

「あなたが協力したことで、多くの人が危険に晒されたのよ。それをどう償うつもり？」

グレゴール卿はしばらく黙った後、低い声で言った。

「私が知っているすべてを話す。それで償いになるだろうか？」

「まずは、ルイスの居場所を教えなさい。」

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◆情報の行方

グレゴール卿は震える声でヴィンセントの拠点の場所を告げた。それは侯爵家から離れた郊外の廃れた城だった。

「ヴィンセントはそこで待っている。だが、罠だ。」

「罠でも構わない。」

カミラの声には一切の迷いがなかった。

「私はルイスを救う。そして、ヴィンセントを討つ。」

その言葉にグレゴール卿は目を見開いたが、何も言わなかった。ただ、カミラの中に宿る強い意志に圧倒されたようだった。

カミラは警備隊を召集し、ルイスを救うための作戦を練り始めた。その瞳には、家名や身分を超えた覚悟が宿っていた。

：ヴィンセントの罠

カミラはヴィンセントの拠点がある郊外の廃城に向かう準備を進めていた。グレゴール卿から得た情報をもとに、ルイスの居場所と彼が囚われている状況を突き止めるため、警備隊と共に慎重に作戦を練った。しかし、心の中では焦りが募るばかりだった。

「ルイス……。あなたを失うわけにはいかない。」

その決意を胸に、カミラは冷徹な令嬢としての仮面を完全に捨て去り、自分自身の意思で行動を起こすことを選んだ。

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◆廃城への進軍

薄明かりの中、カミラを先頭に警備隊が出発した。馬車に揺られながら、カミラは廃城の地図をじっと見つめていた。地図上の構造は古く、すでに崩れかけた城の様子が描かれている。入口は正門と裏門の2箇所。どちらも罠が仕掛けられている可能性が高かった。

「ヴィンセントは私たちが来ることを予測しているはず。」

カミラはそう言いながら、警備隊長に目を向けた。

「正面から突入するのは危険です。裏門を狙いましょう。ただし、分散して動くのではなく、全員で行動を統一するわ。」

警備隊長は即座に頷いた。

「承知しました、お嬢様。」

彼女は自分の心の中で決意を新たにした。ルイスがどのような危険に晒されていようとも、必ず彼を救い出す。

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◆罠の発動

廃城に到着すると、予想通り重い静寂が辺りを包んでいた。崩れかけた壁や枯れた蔦が不気味な雰囲気を漂わせている。カミラは足を止め、周囲を見渡した。

「ヴィンセントの気配はないけれど、確実に見られているわね。」

裏門に近づくと、警備隊の一人が罠を発見した。仕掛けられていたのは、足元に張り巡らされた鋼線。少しでも触れれば大きな音を立て、敵に居場所を知らせる仕組みだった。

「注意して進んで。」

カミラの指示で警備隊が慎重に罠を解除していく。その作業が進む中、遠くから複数の影がゆっくりと現れ始めた。

「侵入者だ！」

突然、鋭い声が響き渡り、十数人の男たちが武器を手に向かってきた。

「待ち伏せしていたのね……。」

カミラは剣を握りしめ、すぐに指示を飛ばした。

「全員、隊形を保って応戦して！」

警備隊が素早く動き、突如現れた敵を迎え撃つ。カミラも剣を振り、間近に迫った敵を退けた。

その時、彼女の視線の先に一人の男が立っていた。黒いマントを身にまとい、不敵な笑みを浮かべるその男――ヴィンセント・ドレイクだった。

「侯爵家の令嬢が自らここまで足を運ぶとは……感心したよ。」

「ヴィンセント！」

カミラは剣を構えながら叫んだ。

「ルイスはどこ？彼を解放しなさい！」

ヴィンセントは薄笑いを浮かべながら近づき、ゆっくりと手を広げた。

「解放？いやいや、彼はまだここで私と話すべきことがある。それに、君が来ることも計算のうちだ。」

「何を言っているの？」

「君をおびき寄せるために、彼を囚ったのさ。」

ヴィンセントの言葉に、カミラの目が鋭く光った。

「ならば、私はあなたの計画を打ち破るだけよ。」

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◆ルイスとの再会

カミラがヴィンセントと対峙している間、警備隊は残りの敵を制圧しつつ、廃城の中を探索していた。その中で、ルイスが囚われている地下牢を発見したという報告が入った。

「ルイスが地下にいるわね。」

カミラは警備隊長に指示を出し、隊員たちを地下へ向かわせた。

地下牢に到着したカミラの目に飛び込んできたのは、傷だらけで手錠に繋がれたルイスの姿だった。

「ルイス！」

カミラは駆け寄り、警備隊員に手錠を外させた。

「お嬢様……どうしてここに……。」

ルイスの声は弱々しかったが、その目には彼女への強い感謝が宿っていた。

「あなたを見捨てるわけがないでしょう。」

カミラは涙を浮かべながら微笑んだ。

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◆決戦の始まり

ルイスを救出した瞬間、廃城全体に警鐘が鳴り響いた。それは、ヴィンセントが次の行動を起こしたことを示していた。

「全員、警戒を強めて！」

カミラは素早く指示を飛ばし、地下牢から脱出する準備を始めた。しかし、廃城全体が罠である可能性を考え、慎重に進む必要があった。

「お嬢様、私が囮になります。あなたと隊員たちは先に逃げてください。」

ルイスが静かに提案した。

「そんなことさせるわけないでしょう！」

カミラは強い口調で拒絶した。

「ルイス、私はあなたを守るためにここに来たの。それを忘れないで。」

その瞬間、廃城の奥からヴィンセントの声が響いた。

「逃げられると思うなよ、侯爵家の令嬢！」

カミラとルイスはその声に向き合い、最後の決戦を迎える覚悟を決めた。

：ヴィンセントとの対決

廃城の奥で待ち構えているヴィンセント・ドレイクに挑むため、カミラとルイスはさらに深部へと足を踏み入れた。冷たい石壁に囲まれた廊下を進むたびに、緊張が高まる。警備隊はカミラたちを守るように警戒態勢を維持し、周囲を慎重に見渡していた。

「ルイス、大丈夫？」

カミラは隣を歩く彼に問いかけた。

「ええ、問題ありません。お嬢様こそ、くれぐれも無理はなさらないでください。」

ルイスの声は静かだが、その表情には覚悟が滲んでいた。

「ありがとう。でも、覚悟はできているわ。」

カミラは剣の柄を握りしめ、視線を前方に向けた。

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◆対峙の始まり

暗闇の中を進むと、やがて広間にたどり着いた。その中央にはヴィンセントが待ち構えていた。彼は黒いマントを翻しながら、ゆっくりと二人を見下ろすように立っている。

「侯爵家の令嬢、そしてその忠実な執事……。君たちがここまで来るとは思わなかったよ。」

ヴィンセントの声は嘲るような響きを帯びていた。

「ヴィンセント、あなたの目的は何？」

カミラは剣を構えたまま問いかけた。

「目的だと？簡単なことさ。」

ヴィンセントは薄笑いを浮かべながら答えた。

「この腐った貴族社会を崩壊させ、新しい秩序を築く。それが私の役目だ。」

「そのために多くの命を犠牲にしたのね。」

カミラは静かに言い返した。

「犠牲は避けられないものだよ。君たちもその一部になる運命だったのに、よくここまで抗ったものだ。」

ヴィンセントは剣を構え、広間の中央に立つ。

「さあ、ここで終わりにしようじゃないか。」

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◆激しい攻防

ヴィンセントが剣を振り下ろすと同時に、ルイスが彼の攻撃を受け止めた。激しい金属音が響き渡り、二人の戦いが始まった。

「お嬢様、エドワード様を！」

ルイスが叫ぶ。

カミラはその言葉に頷き、広間の隅にある鎖で縛られたエドワードの元へ駆け寄った。

「エドワード、大丈夫？」

彼女が声をかけると、エドワードは弱々しく目を開けた。

「カミラ……無事でよかった……。」

カミラはすぐに鎖を外し、エドワードを助け起こした。

「もう安全よ。ここから一緒に出ましょう。」

その間にもルイスとヴィンセントの戦いは激化していた。ヴィンセントの攻撃は鋭く力強かったが、ルイスは冷静な判断と技術で応戦し、隙を与えなかった。

「さすがだな。追放された王族の末裔だけのことはある。」

ヴィンセントは笑みを浮かべながら挑発する。

「あなたには関係ない話だ。」

ルイスは短く答え、反撃の剣を振るった。

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◆カミラの覚悟

ルイスがヴィンセントを引きつけている間、カミラはエドワードを安全な場所に運んだ。だが、ヴィンセントの嘲笑が再び広間に響き渡った。

「君たちが逃げられると思うのか？」

ヴィンセントは広間に仕掛けた罠を発動させた。突然、壁が崩れ、天井から無数の瓦礫が降り注いだ。

「危ない！」

カミラは咄嗟にエドワードを抱え込み、瓦礫を避けた。ルイスもまた、ヴィンセントの攻撃をかわしながらカミラたちの元へ駆け寄った。

「お嬢様、無事ですか？」

「ええ、なんとかね。」

だが、ヴィンセントはさらに攻撃の手を緩めることなく、再び剣を振り下ろした。

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◆勝利の一撃

ルイスは一瞬の隙をつき、ヴィンセントの剣を弾き飛ばした。その剣は遠くへ飛び、床に突き刺さった。

「終わりだ、ヴィンセント。」

ルイスが剣を構えたまま言い放つと、ヴィンセントは不敵な笑みを浮かべた。

「これで終わると思うなよ……。お前たちが知らない真実がまだ隠されている。」

その言葉にカミラは剣を握りしめ、ヴィンセントに向かって歩み寄った。

「あなたの野望はここで終わるわ。」

カミラが剣を振り下ろし、ヴィンセントの胸元を貫いた。彼はその場に倒れ込み、広間に静寂が訪れた。

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◆戦いの後

ヴィンセントを倒したことで、廃城の中はようやく静けさを取り戻した。警備隊が周囲を確認し、安全を確保する中、カミラは深呼吸をして剣を収めた。

「ルイス、エドワードを連れて帰りましょう。」

彼女の声には疲労が滲んでいたが、同時に大きな安堵も感じられた。

ルイスは微笑みながら頷いた。

「お嬢様、よくご無事で……。」

三人は警備隊と共に廃城を後にし、新たな未来に向けて歩き始めた。

：新たな未来へ

ヴィンセント・ドレイクとの戦いが終わり、廃城を後にしたカミラ、ルイス、そしてエドワードは、侯爵家の馬車に乗り込んだ。ルイスの傷は深刻ではなかったが、彼の疲労は隠しきれず、エドワードもまだ意識が完全には戻っていない。カミラは馬車の中で二人を交互に見つめ、胸の中で安堵と決意を噛みしめた。

「ヴィンセントを倒したけれど、すべてが終わったわけではないわ……。」

カミラは静かに呟いた。ヴィンセントが遺した言葉、「私を倒しても平穏は訪れない」という警告が頭から離れなかった。

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◆帰還と再会

侯爵家に戻ると、迎え入れた家臣たちが三人の無事を確認して安堵の声を上げた。特にエドワードが戻ったことは、大きな喜びとして迎えられた。

「お嬢様、お怪我はございませんか？」

執事長が心配そうに尋ねると、カミラは軽く頷いた。

「私は大丈夫。でも、ルイスとエドワードが傷ついているわ。すぐに治療の手配を。」

執事長の指示で医師が呼ばれ、ルイスとエドワードの治療が始まった。カミラは二人の様子を見守りながら、再び冷徹な令嬢としての仮面を装う必要性を感じていた。

「今は私が冷静でいなければならない。家を守るために。」

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◆ルイスとの会話

その夜、ルイスの部屋を訪れたカミラは、簡素な椅子に座り、彼が横になっているベッドの隣に腰を落ち着けた。ルイスは目を覚まし、彼女に気づくとゆっくりと起き上がろうとした。

「無理しないで。」

カミラが手を伸ばし、彼を制止した。

「お嬢様、私はまだ役目を果たすことができます。」

ルイスは微笑みながら言ったが、その顔には疲労の色が濃かった。

「ルイス、あなたは十分に役目を果たしてくれたわ。今は少し休むべきよ。」

彼女の言葉に、ルイスは一瞬だけ驚いた表情を見せた。カミラが感情を露わにして彼を労わることは、これまでほとんどなかったからだ。

「お嬢様……ありがとうございます。」

カミラは静かに微笑みながら、椅子に深く腰をかけた。

「ルイス、私はあなたを失うのが怖かった。あなたがいなければ、私はこんなに強くなれなかったわ。」

その言葉に、ルイスは仮面を外した素顔で彼女を見つめた。そして低い声で答えた。

「お嬢様、私はあなたのそばにいることで自分を取り戻すことができました。これからも、あなたを守り続けます。」

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◆エドワードの真実

翌日、エドワードが意識を取り戻し、カミラと面会した。彼の顔には疲労の影が色濃く残っていたが、その瞳には覚悟のような光が宿っていた。

「カミラ、君が僕を救い出してくれたこと、本当に感謝している。」

「エドワード、無事で本当によかったわ。でも、どうしてあなたはさらわれたの？」

エドワードは一瞬目を伏せたが、やがて真剣な表情で答えた。

「ヴィンセントが僕をさらった理由は、僕がある秘密を知っていたからだ。」

「秘密？」

「そうだ。ヴィンセントはただの犯罪者ではなかった。彼は宮廷内の腐敗を利用し、貴族社会全体を揺るがそうとしていたんだ。その中で、僕はある重要な証拠を握ってしまった。」

カミラは眉をひそめた。

「その証拠は今どこにあるの？」

「安全な場所に隠してある。ただ、それを公開すれば、宮廷内で混乱が起こるかもしれない。」

「それでも、真実を明らかにしなければならないわ。ヴィンセントが残した影響を取り除くために。」

エドワードはしばらく黙った後、小さく頷いた。

「君がそう言うなら、協力する。」

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◆宮廷での宣言

数日後、カミラとエドワードは宮廷で証拠を公開する場を設けた。ルイスもその場に立ち会い、カミラを守るため背後に控えていた。

「私は、侯爵家の令嬢として、真実を語ります。」

カミラは冷徹な令嬢の仮面を捨て、堂々と宣言した。

彼女が提示した証拠には、宮廷内の高官が夜の梟団と繋がっていた証拠が含まれていた。その中には、ヴィンセントがどのようにして宮廷を操ろうとしていたのかも詳細に記されていた。

「これが、私たち侯爵家を狙った陰謀の全貌です。」

宮廷内は騒然となり、高官たちの多くが顔色を変えた。その混乱の中、カミラは冷静に状況を見守った。

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◆新たな未来

証拠を公開したことで、夜の梟団の脅威は完全に取り除かれ、宮廷内の改革が始まった。エドワードもその過程で重要な役割を果たし、カミラは侯爵家の新たな礎を築くことに尽力した。

一方で、カミラとルイスの関係は以前よりも深まっていた。二人の間に身分の壁があることは変わらなかったが、互いに支え合い、信頼を築き上げていた。

「ルイス、これからも私のそばにいてくれる？」

カミラが微笑みながら問いかけると、ルイスは静かに頷いた。

「お嬢様、それが私の願いです。」

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こうして、カミラとルイスは共に新たな未来へと歩み出した。彼らの絆は、どんな試練にも負けない強さを持っていた。侯爵家の名誉を守りつつ、彼らは新しい時代を切り開く存在となるのだった。