数ヶ月ぶりに社交界に現れたオフィーリアは、喪服のような黒のドレスを纏っていた。その姿は白磁の肌とあいまって、月夜に咲く一輪の毒花のように人々の目を奪った。

　オフィーリアが、なぜ今になって再び宮廷に呼ばれたのか――社交界の誰もが、その真意を測りかねていた。

　親戚もろとも粛清され、行方不明になっていた少女が、数ヶ月の沈黙を経て戻ってきた。

　ある者は囁く。あの娘は、魔女と契約を交わしたのだと。

　事実、旧王政派の失脚とともに、勢力図は塗り替えられ、彼女の名は再び「王太子妃候補」に刻まれた。

「魔術を使ったのではないか」──広間の隅では、そんな声がひそやかに交わされていた。けれどオフィーリアは動じず、堂々と歩を進めた。

　やがて国王とリアンの前へ出る。かつての婚約者。その瞳に自分がどう映るかなど、もう知る気もなかった。

　恋情の有無を測る宮廷の装置──感情結晶エモクリスタ。前に立ったオフィーリアに、結晶は微かな光すら見せなかった。王は静かに頷いた。

「……恋情は、存在しないようだな。ならば、脅威にはならぬ」

　その言葉を境に、場の空気が静かに変わった。誰もが口を閉ざし、納得したふりで視線を逸らす中、ただ一人、リアンだけが目を逸らさなかった。無表情の奥に、一瞬だけ揺らぎが見えた。

　オフィーリアは感情のない笑みを浮かべる。ただ、復讐の仮面だけが完璧に貼り付いていた。

　リアンとの再婚約が決まったあとも、オフィーリアは淡々と日々を過ごしていた。

王宮の庭園をリアンと並んで歩くときも、昼食の席でささやかな会話を交わすときも、オフィーリアの顔には穏やかな微笑みが浮かんでいた。その笑みの裏には、礼儀正しさという仮面に隠された、本当の心がそっと潜んでいた。

　リアンは最初こそ距離を取っていたが、次第にその微笑みに再・び・惹かれ始めていた。彼女の視線がふと自分を捉えるたびに、胸の奥がざわつく。──理由はわかっていた。

　十年前、瓦礫の中で出会った少女を、ずっと忘れられなかった。その少女こそ、まさに幼い日のオフィーリアだった。

　最初は後ろめたさや同情が勝っていた。だが、あのまっすぐな瞳に触れてしまった瞬間から、彼女を守りたいと――そう願ってしまったのだ。

　あのときの少女が婚約者として選ばれたと知らされた瞬間――リアンは、息を呑んだ。

　想定外だった。けれど、時が経つにつれ、彼女への視線は自然と深まり、気づけばその姿を目で追う日々が始まっていた。

　だが、この国では、恋は“罪”とされる。王太子である自分が、それを犯すわけにはいかなかった。

　だから手放した。せめて、彼女が傷つかないよう、別の縁談を整え、自分から身を引いた――はずだった。

　なのに。父王はリアンの秘めた想いを読み取り、勝手に動いた。あろうことか、彼女の血縁者を“王家への脅威”と断じ、粛清を命じたのだ。

　本来なら、オフィーリアもその標的に含まれていた。だが彼女だけが、皮肉にも生き延びてしまった。

　なぜ父が今さらオフィーリアを再び婚約者として迎え入れたのか、リアンにはわからなかった。もしかしたら、彼女が本当に魔術を使ったのかもしれない。

　そんな疑念と後ろめたさを抱えながらも、彼はオフィーリアの姿が視界に入るたび、胸の奥が軋むのを止められなかった。

　オフィーリアはリアンの視線に気づき、心の中で呟く。「あと少し。彼は堕ちかけている」と。

　しかし、彼のふとした言葉や手が触れそうになるたび、胸の奥に微かな疼きが走った。痛みというより、淡い不安。けれど、オフィーリアは迷わずそれを打ち消す。魔女との契約が、己を縛っているのだから。

　夜の王宮は昼とは異なる静けさに包まれていた。月明かりが中庭に差し込み、白薔薇が風に揺れる。

　石畳に響く足音に、花びらがわずかに震えた。薔薇のアーチの下、黒のドレスをまとったオフィーリアが佇む。その姿は月光に照らされ、絵画のように静謐だった。

　そこへ、リアンが静かに歩み寄る。

「こんな時間に、まさか君がここにいるとは思わなかった」

「同じく、殿下」

　それだけの短い会話。だが、沈黙は続かなかった。リアンは少しだけ息を整えると、オフィーリアの前に立ち、瞳をまっすぐに向けた。その目には、微かな震えがあった。

「その……オフィーリア。俺は、君のことを……」

　リアンがそう言いかけた瞬間、時が止まったかのようだった。

　胸の奥で、何かが軋んだ。感情など、もうほとんど残っていないはずなのに。抑えてきた何かが、ほんのわずかに揺れた。

　次の瞬間、リアンの胸元に黒い紋が浮かんだ。空気が震え、呪いが彼の奥深くへと染み込んでいく。

　オフィーリアは瞬きもせず、その紋を見つめていた。自分にしか見えない、それを。

　――呪いが、発動しかけている。

　彼はオフィーリアを愛してしまったのだ。唇がわずかに持ち上がるも、それは笑みではなく形だけの反応だった。

　次の瞬間、胸に鋭い痛みが走った。息が詰まり、視界が揺れる。心臓が灼けるように熱く、脈打つたびに冷や汗がにじんだ。思わず後ずさり、リアンから距離を取った。

「……っ」

「オフィーリア……？」

　リアンが差し出した手に指先が触れた瞬間、オフィーリアの身体が微かに震えた。振り払うこともできず、彼女はただ、自分の震える指先を見つめていた。

　おそらく、これは呪いの副作用だ。“自分を愛した者が死ぬ”――それだけではない。自分の中に同じ想いが芽生えたなら、その瞬間、命はふたつ同時に崩れていく。

　ノアールの警告が、今さらのように脳裏をよぎった。

　それでも、消えなかった。リアンが言いかけた言葉の余韻が、まだ胸の奥に残っていた。

（なぜ、私はあの人の愛にこんなにも心を揺さぶられてしまうの……？）

　自分でも、なぜそんなことを思ったのかわからなかった。けれど、それが嘘ではないことだけは、はっきりしていた。

　王城の北塔。その最上階──立ち入り禁止とされて久しい呪術の祭壇跡に、風が吹き込んでいた。

　かつて使われた魔術の痕跡が、黒ずんだ石床に滲んでいる。灰のように細かい粉塵が、舞い散る花びらのようにふたりの間をすり抜けていく。

　オフィーリアがリアンをここに連れてきたのは、すべて計画通りだった。

　あの日、家族を失った瞬間から始まった復讐――彼の「愛」を引き出し、呪いの引き金とするために。

　この祭壇に彼を立たせれば、呪いは自動的に発動する。愛を口にした瞬間、その代償が彼を蝕む。

「リアン。大事な話があるの」

　静かに、誘うようにそう口を開いた。

「実は俺も、君に話があるんだ。……こちらから先に話していいかな？」

　オフィーリアは頷き、息を呑んだ。思惑通りに事が進めば、次に彼の口から出る言葉は──

「……俺は君を愛している」

　沈黙ののち、リアンは目を伏せ、静かに言った。

　その瞬間、彼の胸元に黒い紋様が浮かび上がった。皮膚を裂くように広がる、呪いの印。リアンは膝をつく。

「やっぱり、君だったんだね……」

　リアンは微かに笑った。けれど、それは哀しみと受容に満ちたものだった。

「呪いを……かけていたんだろ？　ずっと前から。なんとなく、気づいていたよ。でも……それでも、俺は君の傍にいたかった」

　オフィーリアは目を見開く。

「君の家族が処刑されたあの日、俺は恐怖で何もできなかった。父が君の親戚に危害を加え、家ごと潰そうとしたときも、同じように何もできなかった。今度こそ君を守ろうと動いたのに──また、失敗した」

　彼の指は血で濡れ、床を掴むようにして震える。その声は微かで、だが確かに届いた。

「こんな無力な俺に、君を愛する資格なんてない。それでも……この想いは止められなかった。どれだけ手を伸ばしても、決して届かないと分かっていても……せめて、君の未来だけは守りたかったんだ」

　その言葉の響きに、胸の奥が軋んだ。

「オフィーリア……」

　リアンは傷の痛みに顔を歪めながら名を呼んだ。その声は、かつて瓦礫の中で自分を呼んだ少年のものと同じだった。

　あの日──姉の髪飾りを探していたとき、声をかけてきた名も知らぬ少年。「名前は言えない」と微笑みながら、何かを悔いていた、あの優しい瞳。それが、リアンだった。

「まさか、あのときの……」

　思わず、声がこぼれた。一度も結びつけなかった二つの記憶が、今ようやくひとつになった。

　リアンの胸にあった光が、ゆっくりと消えていく。

　同時に、オフィーリアの掌に黒い一輪の花が咲いた。それは生花にはない、艶やかで冷たい光沢を放っていた。――呪いが結実した証だった。その瞬間、ふと何かが鼻先をかすめた。

「……香り……？」

　確かに、甘く、淡い香りがした。匂いなどとうに失ったはずの自分にとって、それはありえない感覚だった。

　呪いがすべてを貫いた瞬間、リアンは糸の切れた人形のように力を失い、オフィーリアの腕に沈んだ。言葉にならなかった彼の願いだけが、焼きつくように残った。

　胸元に指を当てても鼓動は感じられない。けれど、体はまだ温かい。

　オフィーリアはそっと彼の髪を撫でた。血の香りの奥に、あのときの春風の匂いが、確かに混じっていた。

「これで、すべてが終わったのね……」

　もう二度と、名を呼んではくれない。もう二度と、その声を聞くことはできない。声にならない言葉が喉の奥で震える。悲しみたいのに、胸の奥は静まり返ったままだ。

　そのときだった。祭壇に黒い亀裂が走り、瞬く間に塔全体へと広がった。

　床が震え、古びた石の壁が軋みを上げる。天井の一部が崩れ落ち、そこから差し込んだ陽光が、舞い上がる灰と舞い散る花びらを照らした。

　オフィーリアは、その場から一歩も動けずにいた。

　ふと風が止まり、時間が歪んだような感覚に包まれる。すぐ近くで誰かが、囁くように言った。

『もう、ここにはいられないわよ』

　懐かしい声だった。

「ノアール……？」

　その影は見えなかったが、空気の中に、彼女の残した魔力の気配があった。

　柔らかな光が全身を包み、次の瞬間、崩れ落ちる高塔の空中からオフィーリアの姿は、ふっと掻き消えた。

　目を開けると、そこには炎に呑まれた薔薇園の亡骸が広がっていた。

　かつて彼と歩いた薔薇園は、今や赤黒い瓦礫に埋もれ、崩れた噴水から流れた水は、灰と泥に混ざって赤黒く染まり、地を濡らしていた。

　オフィーリアは理解していた。王都の崩壊──それは呪いが成就した証。そしてその重さは、生き残ったオフィーリアの胸に静かに沈んでいた。

（おかしい。なぜ、私はまだ生きているの……？）

　呪いの副作用──本来なら命を蝕むはずのそれは、オフィーリアの中から消えていた。

　考えられる理由はただ一つ。リアンの愛。それは呪いを発動させる鍵でありながら、同時に彼女を守る盾ともなった。彼は最後まで、命を代償にしてでも、オフィーリアの未来を守ろうとしたのだ。

（あなたの“愛”が、私を生かしたのね……）

　オフィーリアは黒い花を見つめる。彼の胸で芽吹いた呪いの花。かつての愛の証であり、呪いの結末。

　再び、ノアールの声が聞こえてくる。

『復讐は成就したわ。あとは――予定どおり、私があなたの記憶から消えるだけ』

　その声には、静かな寂しさがにじんでいた。

　次の瞬間、霧が晴れるように彼女の気配が消えた。短い間とはいえ共に過ごしたはずなのに、思い出そうとすればするほど指の間から零れ落ちていく。

　契約は果たされた。代償として、オフィーリアは完全に感情を失った。

　オフィーリアは静かに立ち上がる。ドレスの裾がひらりと揺れ、足元の灰を巻き上げた。辺りを見渡しても、もはや誰もいない。

　だが、それでも空の果てには、かすかな光が射し始めていた。希望などではない。世界が燃え尽きても、朝は容赦なく訪れる。ただそれだけの、冷たい夜明けだった。

　ふと、鼻先をかすめる香りに気づく。甘く、微かに残った薔薇の香気だった。焼け落ちたはずの庭園の中で、それだけが、生きていた。

　オフィーリアはその香りに目を伏せ、そっと唇を綻ばせる。

「……私は確かに、彼を愛していた」

　浮かべたのは、形ばかりの微笑だった。けれどその奥には、紛れもない“感情”が宿っていた。呪いも、感情の喪失も――すべてを乗り越えたあとに、それでも胸の奥に残ったもの。

　それはオフィーリアにとって、何よりも大切な“魂に刻まれた真実”だった。呪いに奪われることのなかった、唯一の光。

　かつて愛した人の名を胸に刻みながら。名前すら思い出せない、けれど確かに心を支えてくれた誰かのぬくもりを抱きながら。

　オフィーリアは、焼け落ちた王国を背に、ひとり歩き出した。夜明けの光に向かって。