雪国の澄んだ空気に溶け込むように、彼女は現れた。
その日、慎一は村の集会所で行われている季節の祭りに顔を出していた。都会育ちの彼にとって、このような村の行事は新鮮で、地元の人々との交流を深める良い機会でもあった。賑やかな雰囲気の中、慎一はふと感じた。視線を向けると、入り口付近に一人の女性が立っていた。
彼女は一目で周囲から浮いていた。
銀色に輝く長い髪が月光を反射しているかのように美しく、その肌は透き通るように白い。彼女の鋭い眼差しと微笑みには、ただ美しいだけでは片付けられない、不思議な威圧感があった。
「あなたが桜庭慎一さんですか？」
透き通る声で話しかけられ、慎一は驚きながらも頷いた。
「ええ、そうですが……どちら様ですか？」
「初めまして、月夜見沙耶（つくよみ さや）と申します。都会からこの村に民俗研究のために来ました。」
彼女は一歩近づき、慎一に向かって微笑んだ。その笑顔にはどこか計算された余裕が感じられた。
「民俗研究……ですか？」
慎一が首をかしげると、沙耶は落ち着いた仕草で話を続けた。
「この村には古い伝承がたくさん残っていると聞きまして。特に雪女の話が興味深いですね。人々の記憶に残るあやかしの伝説は、文化や信仰を知るうえで重要な手がかりになるんです。」
「雪女の話ですか……たしかに、この村にはそういう話が多いですね。」
慎一が答えると、沙耶は嬉しそうに微笑み、慎一にさらに近づいてきた。
「もしよろしければ、桜庭さんのお話も聞いてみたいです。この村での暮らしや、伝承について感じたことをぜひ。」
「僕でよければ……ただ、まだ引っ越してきたばかりなので、あまり詳しくはないですけど。」
沙耶の親しげな態度に、慎一は少しだけ戸惑いながらも、協力することを了承した。
---
その日の夕方、沙耶は慎一の家を訪ねてきた。
慎一はお茶を用意し、沙耶を部屋に招き入れた。彼女は丁寧な仕草でカップを手に取り、静かに話を切り出した。
「この村に伝わる雪女の話……ご存じですか？」
「ええ、村の人から少しだけ聞きました。雪山で人を助ける一方で、危害を加えることもある存在だとか。」
慎一の言葉に、沙耶は軽く頷いた。
「ええ、その二面性が興味深いんです。助ける一方で、愛する者を凍らせてしまうという話もありますよね。」
彼女の声はどこか慎一の心を掴むような響きを持っていた。
「そういえば、隣に住んでいるユキさんも、どこかその雪女の話に似ている気がします。」
慎一が無意識に漏らした言葉に、沙耶の目が一瞬鋭く光った。
「ユキさん……というのは、お隣の女性のことですか？」
「ええ。少し不思議な人ですが、親切な方ですよ。」
慎一が答えると、沙耶は興味深そうに微笑んだ。
「それは面白いですね。もしかすると、ユキさんも何か秘密を抱えているのかもしれませんね。」
「秘密、ですか？」
慎一は首を傾げたが、沙耶はそれ以上深くは語らなかった。ただ、「またお話を聞かせてください」とだけ言い残し、優雅に家を後にした。
---
翌日、ユキは村外れの森で慎一と沙耶が親しげに話している姿を目撃した第1章: 雪国の日常と不安（序章）
---
セクション3: 沙耶の登場
雪国の澄んだ空気に溶け込むように、彼女は現れた。
その日、慎一は村の集会所で行われている季節の祭りに顔を出していた。都会育ちの彼にとって、このような村の行事は新鮮で、地元の人々との交流を深める良い機会でもあった。賑やかな雰囲気の中、慎一はふと感じた。視線を向けると、入り口付近に一人の女性が立っていた。
彼女は一目で周囲から浮いていた。
銀色に輝く長い髪が月光を反射しているかのように美しく、その肌は透き通るように白い。彼女の鋭い眼差しと微笑みには、ただ美しいだけでは片付けられない、不思議な威圧感があった。
「あなたが桜庭慎一さんですか？」
透き通る声で話しかけられ、慎一は驚きながらも頷いた。
「ええ、そうですが……どちら様ですか？」
「初めまして、月夜見沙耶（つくよみ さや）と申します。都会からこの村に民俗研究のために来ました。」
彼女は一歩近づき、慎一に向かって微笑んだ。その笑顔にはどこか計算された余裕が感じられた。
「民俗研究……ですか？」
慎一が首をかしげると、沙耶は落ち着いた仕草で話を続けた。
「この村には古い伝承がたくさん残っていると聞きまして。特に雪女の話が興味深いですね。人々の記憶に残るあやかしの伝説は、文化や信仰を知るうえで重要な手がかりになるんです。」
「雪女の話ですか……たしかに、この村にはそういう話が多いですね。」
慎一が答えると、沙耶は嬉しそうに微笑み、慎一にさらに近づいてきた。
「もしよろしければ、桜庭さんのお話も聞いてみたいです。この村での暮らしや、伝承について感じたことをぜひ。」
「僕でよければ……ただ、まだ引っ越してきたばかりなので、あまり詳しくはないですけど。」
沙耶の親しげな態度に、慎一は少しだけ戸惑いながらも、協力することを了承した。
---
その日の夕方、沙耶は慎一の家を訪ねてきた。
慎一はお茶を用意し、沙耶を部屋に招き入れた。彼女は丁寧な仕草でカップを手に取り、静かに話を切り出した。
「この村に伝わる雪女の話……ご存じですか？」
「ええ、村の人から少しだけ聞きました。雪山で人を助ける一方で、危害を加えることもある存在だとか。」
慎一の言葉に、沙耶は軽く頷いた。
「ええ、その二面性が興味深いんです。助ける一方で、愛する者を凍らせてしまうという話もありますよね。」
彼女の声はどこか慎一の心を掴むような響きを持っていた。
「そういえば、隣に住んでいるユキさんも、どこかその雪女の話に似ている気がします。」
慎一が無意識に漏らした言葉に、沙耶の目が一瞬鋭く光った。
「ユキさん……というのは、お隣の女性のことですか？」
「ええ。少し不思議な人ですが、親切な方ですよ。」
慎一が答えると、沙耶は興味深そうに微笑んだ。
「それは面白いですね。もしかすると、ユキさんも何か秘密を抱えているのかもしれませんね。」
「秘密、ですか？」
慎一は首を傾げたが、沙耶はそれ以上深くは語らなかった。ただ、「またお話を聞かせてください」とだけ言い残し、優雅に家を後にした。
---
翌日、ユキは村外れの森で慎一と沙耶が親しげに話している姿を目撃した。
慎一の柔らかい笑顔と、それに応える沙耶の妖艶な微笑みが目に入ると、胸の奥がズキリと痛んだ。
「……あの人は一体何を考えているの？」
ユキは沙耶の正体に気づいていた。彼女がただの研究者ではないこと、そして慎一に接近している理由もおぼろげながら察していた。
その夜、ユキは覚悟を決め、沙耶を直接問い詰めるために森へ向かった。月明かりが降り注ぐ中、沙耶は静かに立っていた。その表情にはいつもの余裕が漂っている。
「あなた、慎一さんに何をするつもり？」
ユキが冷たい声で問いかけると、沙耶はくすりと笑った。
「何をするつもり、だなんて大げさね。ただ、彼に興味があるだけよ。」
「嘘をつかないで。あなたが何者なのか、私にはわかっている。」
ユキの鋭い言葉に、沙耶は微笑みを崩さない。
「そう、なら話が早いわね。」
沙耶は一歩近づき、ユキを挑発するように目を細めた。
「あなた、自分の力で彼を守れるの？ 雪女であるあなたが人間を幸せにできるとでも思っているの？」
ユキは沙耶の言葉に言い返せなかった。その通りだった。自分の力が慎一を傷つける可能性は否定できない。
「……彼に近づかないで。」
やっとの思いでそう告げると、沙耶は不敵な笑みを浮かべた。
「そうね、あなたが彼をちゃんと守れるなら、そうしましょう。でも、できるかしら？」
