ネーナが受付業務をしていると、馴染みの冒険者である戦士のアレリオがやってきた。このアレリオ、どうもネーナに惚れているように見える。やたらとネーナの仕事を手伝いたがるし、私が受付にいた頃から、対応しているはずの私そっちのけでネーナにばかり話しかけることが多かった。不逞野郎め。

　しかし、ネーナ本人はというと、そういう気配にはめっぽう鈍い。アレリオの思いは、まるで届いていない様子だった。いや、むしろ仲の良い友人ですらないのではないだろうか。ネーナは無邪気なほどに人懐っこいが、それが特定の誰かに向けられることはまだない。

　そんなアレリオが、ネーナのいるカウンターへとやってきた。何やら話しかけているようだが、よく聞こえない。いや、おそらくネーナも聞こえていないのだろう。

　なぜなら、ネーナは依頼書を前に、あーでもないこーでもないと独り言を繰り返しながら、忙しそうに書き続けているからだ。

「ネーナ？　おーい、ネーナ？　ネーナってば！」

　アレリオが堪えられなくなったようで、ついにネーナを軽く突きながら声をかけ始めた。

「んもう！　うるさい！　なんですかアレリオさん！」

　邪険そうにアレリオを手で振り払うネーナ。

「ようやく気付いたか。ネーナ、そこ字違う」

「え？」

　アレリオは依頼書の一部を指差した。横からそっと覗き込む。

確かに間違えている。

「あ、ああああ！　もしかして全部間違えてる？　うそーーーーー。貼ってあるの全部確かめないと！」

　慌ててネーナが立ち上がり、依頼書の掲示板へと急ぐ。その後ろから、アレリオが呆れたように息をついた。

「手伝おうか？」

「大丈夫！　私一人でも。私がちゃんとやるから！」

　アレリオの好意を断り、ネーナがひとりですべての依頼書を確認していく。

　私は思わず目を細めた。こんなに、人に頼るのが苦手な娘だっただろうか？いつも私の後ろから涙目で「手伝ってください」とお願いしていた気がするのだが……。

　もしかして、私が死んだことにより、早く一人前になろうと気負っているのではないだろうか。

　そんなことしなくても、ゆっくりでいいのに……。

　それに、誰かの手を借りることは、決して悪いことではない。

　ただ、ネーナはきっと、甘えたくても甘えられないのだ。誰かに頼ることを、今はまだ『弱さ』だと思っているのだろう。私が生きていたなら、こんな時は肩を叩いて、励ましてあげられたのに。死んでしまったことが悔やまれる。

「そうか？　何かあったら俺に言えよ？」

　アレリオは少し困惑しながらも、その場を立ち去った。

　そして私は、ネーナの背中を静かに見つめた。

　　　◇

　その日の夜。

　ネーナはひとり遅くまで残業をしていた。昼間の仕事の後始末が、まだ終わっていなかったのだ。

　私が手伝ってあげられればよかったのに……。けれど、今の私にはどうすることもできない。

　夜中のギルドは、不気味なほど静まり返っていた。灯りはネーナの手元を照らす小さな蝋燭だけ。まるで幽霊でも出てきそうなほどの真っ暗闇……いや、幽霊は私だった。

　ネーナは、眠気と戦うように眼をこすりながら仕事を続けていた。

　ごめんね、ネーナ。私が死んだばかりに、あなたに負担を強いることになって……。

　そんな風に思っていた矢先。ふと、ギルドの表が騒がしくなった。

　酔っ払いだろうか？

　しかし、その考えが頭をよぎった直後、ギルドの入り口が勢いよく開かれた。

　ネーナはその音に飛び上がり、ぎょっとした顔で扉を見つめる。そこにいたのは、覆面を被った四人組だった。影の中からゆっくりと歩み出る彼らは、手に斧や剣を持っている。

　なんだこいつらは？　もしかして、盗賊か……？

　まずい、ネーナ！　逃げて！

　私は精一杯叫ぼうとした。しかし、まったく声にならない。

　ネーナを見ると、彼女は盗賊の姿を見たまま、怯えて動けなくなっていた。

「……まだ職員が居るなんて聞いてねぇぞ」

「ちょうどいい。こいつに金庫を開けさせようぜ」

「女！　痛い目にあいたくなければ金庫をさっさと開けろ！」

　盗賊たちが、ゆっくりとネーナのいるカウンターへ向かって歩み寄る。

　逃げなさい、ネーナ！　なにしてるの、早く！

　このままではネーナが危険だ。何かできないかと辺りを見回す。しかし、何もできそうなものはない。

　せめて、彼女の逃げる隙を作れないか。

　私は、ネーナの手元にあった蝋燭の火を消そうと、息を吹きかけるような動作をしてみた。

　しかし、一向に消えない。

　ならばと、火を手で包み込んでみた。熱くはなかった。そして、幸いなことに蝋燭の火が静かに消えた。闇が、ギルド内を覆った。

　しかし、それでも盗賊たちは怯むことなくネーナの元へと歩み寄る。

　ネーナ！　早く奥の部屋へ逃げなさい！

　私は奥の部屋へと続く扉に手をかけ、そして、勢いよく開けた。ドアが音を立てて開く。その音に、盗賊たちは身構えた。奥にまだ人がいると勘違いしたのだろう。その一瞬の隙に、ネーナはようやく奥の部屋へと駆け込み、扉を閉じるとがっちりと鍵を掛けた。

「この、女！　逃がすか！」

　盗賊たちは扉に詰め寄り、がちゃがちゃとドアノブを弄り回す。

奥の部屋に逃げ込んだネーナは、机の下に潜り込んで頭を抱え、震えていた。

　このままでは、ネーナの命が危険にさらされる。

　私が何とかしなければ！

　私にできることは何だ？　物を倒すことか？

　しかし、それでは盗賊たちを追い払うには不十分だ。

　では、どうする？

　こうしている間にも、盗賊たちは扉を壊して中へ侵入してくるかもしれない……。

　私は、必死に考えた。考えても答えが出てこない。

　死んでいる私にできることは限られている。

　何もできない！

　いや、そんなことはない。何か、何か方法があるはずだ……。

　その時、昼間ギルドに来ていたアレリオの姿がふと頭に浮かんだ。

　そうだ！　アレリオを呼ぼう！　彼ならネーナを助けてくれる！

　この時間なら、彼はいつものお気に入りの酒場で飲んでいるはずだ。

　私は、死んでいるにも関わらず、死に物狂いで壁を貫通し、急いでアレリオのいるはずの酒場へ向かった。

　表通りから逸れた横道を、迷いなく突き進む。障害物はすべて貫通し、目的の酒場まで最短距離で駆け抜ける。

　見えた！

　そこは重厚感あふれる扉の酒場だった。迷わず、私は扉へと突っ込み、すり抜ける。

　酒場の中は、小さく、静かで、雰囲気の良い場所だった。人は少なく、喧騒もなく、まるで時間がゆったりと流れているかのような空間。

　そして、そのカウンター席にアレリオがいた。

　よかった、やっぱりここにいた。

　すぐに彼の耳元へと駆け寄り、ネーナが危険だと叫ぶが、やはり声が出ない。

　しまった。どうやって伝えればいい？

　私にできるのは、たまにものに触れることぐらいしかない。

　ふと、彼の席にあるグラスが目に入った。

　そうだ、これならば……。

　私はグラスに触れようとする。しかし、指は虚しくすり抜ける。

　お願い！　ネーナが大変なの！　だからお願い、触れさせて！

　かたかたと、グラスが微かに揺れる。

「ん？　あれ？　グラスが……？」

　アレリオが気づいた！　あと少し！

「おや？　地震ですかね？」

「まったく揺れてませんよ、マスター？」

　店員たちも不思議そうにこちらを見ている。

　もう少し……もう少し……！

　そして、遂にグラスが横倒れし、中の液体がカウンターへと散乱した。

「うわ、なんだなんだ？」

　アレリオが驚いて席を離れる。

「大丈夫ですか？」

　女の店員がすぐに布巾を持ってくるが、待って！　少しだけ待って！

　私は零れた液体へと指を伸ばした。

　お願い！　触れさせて！

　指先に熱と痛みが走る。それは耐え難いほどの苦痛だった。今まで感じたことのない痛み。まるで何かが私に拒絶されているような。しかし、今はそんなことに構っている暇はない。今すぐしなければ、ネーナが危険なのだ！　私は耐えながら、指先をゆっくりと動かす。動かすたびに、鋭い痛みが走る。それでも……それでも……。

「……ん？　待ってくれ！　なんか零れた酒が……」

　アレリオが、店員が拭くのを制止した。

　今のうちだ！

「……何か文字のように見えますね？」

　男の店員が首を傾げた。

　そうだ！　文字だ！

「ギルド……ネーナ……危険？　え、ネーナが！」

　アレリオの目が大きく見開かれる。

　次の瞬間、彼はすぐに装備を掴み、カウンターから立ち上がった。

「マスター、すまない！　勘定は明日払う！」

　そう言い残し、重い扉を勢いよく抜けて出て行った。

　私はその背を見送りながら、震える指をそっと握りしめた。痛みがまだ、じんじんと残っている。

　私も行かなければ……。しかし、なぜか身体が重い。浮くことはできるが、さっきのような軽やかさはない。それどころか、動くたびに身体の奥から鈍い痛みが広がる。

　一体、どうしたのだろうか……？

　それでも、私は動く。ゆっくりと、それでもなるべく早く。ネーナのことが心配でたまらない。

　私は力を振り絞り、ギルドへと辿り着いた。

　静まり返った暗い室内へと入る。ネーナは無事だろうか……？　アレリオは間に合ったのだろうか……？　不安が心を締め付ける。

　私は奥へと進んだ。

　カウンターの奥の扉は無残に壊され、砕けた木片が散らばっている。

　嫌な予感が背中を掠める。

　……まさか、間に合わなかったのか？

　恐る恐る、奥の部屋を覗き込む。

　そこには気絶している盗賊たち。そして、傷を負いながらもネーナを抱きしめるアレリオの姿があった。その腕の中で、ネーナはしゃくりあげながら泣いている。

　ネーナ……。

　よかった……無事だった……。

　傷ひとつ負っていないように見える。本当に……安心した……。

「アレリオさん……ぐず……傷、大丈夫ですか？」

「へっ……これぐらいわけないぜ！　言ったろ、何かあったら俺に言えって」

「……はい。でも、どうしてここへ？」

「ああ、それが不思議なことにな。酒場で酒を飲んでたら、酒が零れて。零れた酒が、文字になったんだよ。『ギルド、ネーナ、危険』ってな」

「それって……もしかして……」

　ネーナは立ち上がり、私の方を見た……ような気がした。

　いや、違う。私の姿は誰にも見えていない。なのに、彼女の瞳はまるで何かを捉えようとしているようだった。

「アリッサ……さん？　そこにいるんですか？」

！！！！！！！！

　ネーナ……。

「あの……ありがとうございます……私のこと、見守っててくれたんですね……。でも、もう大丈夫です！　私……アリッサさんから学んだこと、教えてもらったこと忘れてません。これからも精一杯頑張ります。まだまだみんなには迷惑をかけちゃうかもしれないけど……。アリッサさんが安心できるように……私、頑張りますから！」

　ああ、ネーナ……。

　貴女は、私が思っていた以上に強い娘だったんだね……。

　これならば私も、安心できるよ……。

「私、アリッサさんみたいな受付嬢にきっとなります！　みんなから頼られるような、立派な受付嬢に……だから……だから……」

　ネーナの涙は止まらず、顔はぐしゃぐしゃになっていた。

「アリッサさん……ありがとうございました……私、私、一生忘れません！」

　ああ……肩の荷が降りた……。

　こちらこそ、ありがとう、ネーナ……。

　私はそっと、ネーナの耳元で囁く。

「もう大丈夫だね。アレリオと幸せにね、ネーナ……」

「えっ？」

　ネーナは驚いたような顔をした。

　私の声が聞こえていたのだろうか。

　聞こえていたら嬉しいな……。

　徐々に、意識に霧がかかっていく……。

　どうやら、私の役目も終わりらしい……。

　最後に見たのは……

　涙を流しながら、それでも最高の笑顔で微笑むネーナの姿だった。

　そして、私は静かに……

　消えていった。

　完