「ははん、新しい使い手か？」
武蔵に「綱どの」と呼ばれた女性は、人懐っこい笑みを浮かべた。面長で釣り目、薄い唇。小次郎がたぬきならば、こちらは狐のようだ。好みは分かれるかもしれないけど、美人の部類に入るだろう。
たぬきに、狐か。本当に、化かされているのかもしれないな。
「ここは
武蔵は僕に聞いた。
「ごめん。申し訳ないけど、知らない」
「かーっ！ これだから、最近の若いもんは！」
武蔵は大げさに呆れた顔をした。
「元剣豪で、わしの大先輩にあたる方じゃ。剣の世界に身を置いていれば、知らぬものはおらんのじゃがな。おぬし、もぐりか？」
もぐりかと言われても、知らないものは知らない。そもそも、剣の世界に身を置いていないし。
綱どのは着物の袖で口元を押さえると、オホホと上品に笑った。
「むの字、そんなに持ち上げても、何も出ませんよ」
「持ち上げてはおらん。本当のことを申しただけじゃ」
２人は仲がよさそうだった。年の離れた姉妹という感じがする。
「して、今日は何の用じゃ？ このお方を連れてきたということは、契約か？」
「そうじゃ」
武蔵は身を乗り出した。
「ということは、足利どのが亡くなったということか？」
綱どのは少し困った顔をする。
「いや、まだ死んではおらぬ。ただ、先は長くない。だから早めに、次の者にいろいろ教えておかないといけない。教えそびれて、ひどい目にあったこともあったからな」
武蔵は正座を崩して、あぐらになった。
「佐々木どのは、妖刀使いになることは了承していなさるのか？」
綱どのは僕の方を向くと、笑みを絶やさずに聞いた。
「ええ、はい。無理だったら途中でやめてもいいと言われているんですけど、頑張ってちゃんとやれるようになるつもりです」
なぜ念押しされるのかよくわからないが、ここは前向きな姿勢を見せておいた方がいいだろう。そう思って、僕は綱どのの目を真っ直ぐに見て言った。
その瞬間、ゾッとした。綱どのの瞳に、吸い込まれそうになったからだ。
瞳孔が開き切っていた。真っ黒でツヤツヤした目の中に落ちてしまいそうだ。頭がクラッとして、思わず目を逸らした。
「ふうん」
何がわかったのか、綱どのは耳の上の髪を直しながら、うなずいた。
「まあいいや。やる前から覚悟ができているやつなんて大概、ろくなもんじゃないからね。これくらいの方が、長持ちするかもしれない。足利どのみたいにね」
そういうと「おいで」と武蔵に向かって両腕を広げる。武蔵は立ち上がると、綱どのの胸の中に飛び込んだ。その瞬間、女の子の姿からパッと刀へと変身した。
綱どのは武蔵を床にそっと置くと「あれはどこだったかな」と独り言を言いながら立ち上が
った。祭壇の周囲をゴソゴソと探し回って、しばらくすると小さな金槌のような道具を持って戻ってきた。
「契約には血判を押す。契約は妖刀か妖刀使いか、いずれかが死ぬまで有効だ」
金槌のような道具は、目釘抜きというらしい。それで武蔵の柄から目釘を抜き、柄を取り外す。刀身の柄に入っている部分を
「さあ、ここに押してくれ」
言われるがままに、武蔵で左手の親指の腹を切る。少しだけのつもりが、あっという間に深く切れて、思った以上に深い傷になった。ゾワッとして脂汗が噴き出す。傷口からプッと真っ赤な血が流れ出した。指先に塗り広げて、茎に押しつける。錆びているわけではないのだろうが、黒く変色した刀身に血が染み込んでいく。一瞬、気が遠くなって、強く目を閉じた。頭を振って、目をしっかり見開く。うん、大丈夫だ。気絶はしない。
「途中で投げ出しても、誰も責めない。だけど、元妖刀として言わせてくれ。どうか、最後まで面倒を見てやってほしい。そして、おかしなやつには譲り渡さないように。どうしても手放さなければならなくなったら、ここに持ってくるのじゃ」
綱どのは、そんな話をしみじみとしながら柄を元通りにはめ込み、目釘を入れた。
「よし、これでオッケー」
柄を持って、軽く振る。次の瞬間、綱どのの胸の中に武蔵がぽわんと現れた。甘えるように綱どのに抱きついて、それから床にポンと飛び降りた。
「うん、よし！ アキラを感じるぞ」
僕を見て、ニッコリと笑う。
「じゃあ早速、辻斬りを探しに行こう！」
「ああ、やっぱり」
武蔵の言葉に反応したのは、僕ではなくて綱どのだった。露骨に困った顔をしている。
「何じゃ？ 何か問題でも？」
武蔵は振り返って綱どのを見る。
「いやあ、新しい妖刀使いを連れてきた時から、どうせそんなことだろうと思っていたのじゃ。地下鉄の事件のあれじゃろう？」
「そうじゃ！ 察しがいいのう」
武蔵は胸を張った。
「正直、あまり感心せんのう」
「なぜじゃ？ 放置している方が、感心せんと思うぞ」
綱どのは腕組みをして、うーんとうなり始めてしまった。
「あのなあ、綱どの」
武蔵は呆れた顔をして、綱どのの前に仁王立ちする。
「わしはこう見えても、妖刀であることに誇りを持っておるのじゃ。だから、同じ妖刀があんな悪さをしているのは、見捨ててはおけん。神仏になりたいのかもしれないが、そのために罪もない人を殺しているのは、全く感心しない。どこかおかしいか？」
「いや、それはわかる。それは、わしもそう思う」
綱どのはわかると言いつつも、奥歯にものが挟まったような物言いだった。
「では、何が感心せんのだ？」
武蔵は少しイラッとした表情になった。
綱どのは、またう〜んとうなった。口元に手を当てて扉の方を見て、床に視線を落とす。どう伝えればいいのか、迷っているようだった。武蔵はフンと鼻を鳴らして、僕を見た。そして、扉の方へと歩き出そうとする。
「ああ、待てい、武蔵」
「なんじゃ。わしは忙しい」
「あのな、刀は本来、斬りたがるものじゃ」
綱どのは武蔵を真っ直ぐに見て、説き伏せるように言った。武蔵は不意をつかれたような表情を見せた。目を見開いて、何か言いたげに唇を突き出す。だが、それも一瞬だった。
「そんなこと、わかっておる」
不敵に笑うと、改めて扉に向かって歩き出す。
「嫌な予感しか、せんがのう」
見送るつもりなのか、立ち上がってついてきた綱どのはそう言った。
「100人斬ったところで、本当に神仏になれるのかのう。わし以外に神仏になった妖刀には、会ったことがないんじゃが……」
困ったように耳の後ろをポリポリとかく。
「そんなことはどうでもいい。大事なことは今、目の前で100人か何人か知らないが、殺しまくっている妖刀がいるということだ」
武蔵は扉を出て階段を降りると、決意を秘めた表情で綱どのに向き直った。僕も一緒に拝殿を出る。
「かたじけない。また事態に進展があれば、報告に来る。せいぜい見守っていてくれ」
そういうと、相変わらず不安げな綱どのに向かって、ニカッと歯をむき出して笑った。
