「お前らのチーム、綺麗すぎて気持ち悪いよな」

　その言葉は、予想もしないタイミングで、しかも唐突に放たれた。

　場所は昼休みの食堂。トレーを手にした龍星の目の前に立ちはだかったのは、次の対戦相手――天城実業高校サッカー部のエースストライカー・鹿島颯汰（かしま そうた）だった。

　「“誰かのために走る”とかさ、何それ。俺は“自分のために点取って、評価されて”、プロに行く。それだけ。

　　お前らは仲良しクラブで終わるタイプ。潰しやすいよ」

　突然の挑発に、周囲の生徒がざわつく。

　「……お前、わざわざ敵校まで来て、何してんだ？」

　龍星の問いに、鹿島は涼しい顔で応えた。

　「取材のついでだよ。“今一番注目されてる相手”なんだってさ。

　　こっちは“お前らの情報”、全部持ってるから。プレースタイル、戦術傾向、練習動画まで。

　　でも、お前らはどう？ 俺のこと、どこまで知ってる？」

　その言葉に、龍星は喉奥で小さく舌打ちした。

　情報戦――その言葉が現実味を帯びて迫ってくる。

　放課後。チームの会議室に集まったメンバーたちに、龍星は静かに告げた。

　「相手は……“うちらのデータ”をかなり正確に持ってる。

　　誰がどこでどう動くか、どう連携するかまで、読み込まれてる」

　「え、なんで？」

　悠右が不安げに口を開く。

　「SNS。あと、広報用に出してたプレー映像。戦術ボードの写真まで拾われてる。

　　……良かれと思って“見せてきたもの”が、全部裏目に出た」

　会議室の空気が凍りつく。

　「……つまり、全部“見られている前提”で戦わなきゃいけないってことね」

　綾世が低い声で言った。

　「じゃあ、“見られてない部分”で勝負すれば？」

　栄利子が、さらりと続ける。

　「戦術、型、連携……見せた部分が“顔”なら、まだ“裏側”がある。

　　私、全員の“癖”と“意識の抜け”をスケッチしてる。

　　“表に出てないデータ”を、可視化してみせるよ」

　「……マジか、お前天才か」

　シュンスケが目を丸くし、孔佑も即座に反応した。

　「それをもとに“変則戦術”を組む。パターンを外して、相手に“思考の隙”を生ませる。

　　そしてそこを突く。……やれる」

　優がファイルを閉じて言った。

　「この一戦は、“試合”じゃなくて“読み合い”です。

　　感情も、情報も、焦りも、全部武器にも罠にもなる」

　その夜。

　龍星は再び、ひとりでグラウンドに立っていた。

　鹿島の言葉が、まだ頭の中で響いていた。

　『お前らは、潰しやすいよ』

　だが今は、それに対する明確な答えがある。

　背中に、仲間のスケッチ。

　頭に、孔佑の戦術。

　心に、優の判断。

　そして――

　「“自分のために”走るってことを、俺も、ちゃんとやってみるよ」

　誰に向けるでもなく、呟いたその言葉が、夜のグラウンドに吸い込まれていった。

（つづく）