公式戦での引き分け通過から三日後。校内の掲示板に、ひとつの貼り紙が現れた。

　《週刊スポーツライト・特集：無名校が挑む戦場》

　～“Re:Boot SC（仮）”という可能性～

　「えっ、これ……うちら？」

　悠右が指差した記事のコピーには、チームメンバーの名前と写真、簡単なポジション紹介、そして試合当日の活躍が掲載されていた。中央に写っていたのは、シュンスケが決めた同点ゴールの瞬間。躍動感あるその一枚に、通行人の足も止まる。

　「これ、記者さんいたの？」

　「いた。試合後、俺に名刺渡してきた。優の紹介だって」

　シュンスケがぼやくように言う。

　その日の放課後――

　ミーティングルームには、いつもと違う緊張が走っていた。

　というのも、スカウトの名刺が二枚、机の上に置かれていたからだ。

　一枚は、県リーグのU-18選抜担当者のもの。そしてもう一枚は、関西圏の強豪私学が設けた“推薦スカウト枠”の封筒だった。

　「これ……まさか、うちらに？」

　「いや。個人宛だ」

　一就が口を開いた。

　「U-18の方はシュンスケ。私学の方は、悠右。

　　どっちも“チームとして”じゃなく、“プレイヤーとして”評価されたってことだ」

　静寂が落ちた。

　「……行くべきなんじゃない？」

　最初に口を開いたのは栄利子だった。

　「自分に声がかかるって、すごいことだよ。

　　“チームにいるから辞退する”って選択は、私はちょっと違うと思う」

　「いや、でも……このチーム、これから“次の山場”だろ？　大事な時期だ」

　シュンスケが俯きながら言った。

　「“評価されること”と、“一緒に走ること”って、両立しないのか？」

　孔佑が問いかけるように呟く。

　「もしそれが矛盾するなら、“チーム”ってなんだ？」

　答えは出なかった。誰も正解を持っていなかった。

　その夜、龍星はグラウンドにひとり残っていた。

　いつも通りの練習をこなし、夜の空気を吸い込みながら、ボールをつついていると――

　「……お前、また一人で考えてんのかよ」

　声をかけてきたのは、シュンスケだった。

　「なあ、俺……抜けるって選択、間違ってるのか？」

　「誰も間違ってるなんて言ってねえよ」

　龍星は言い切った。

　「お前が選ばれたのは、今までお前が走ってきた証拠だ。

　　それに誇りを持っていい。

　　ただ、それが“今のチームにとって何なのか”ってことは、ちゃんと考えてほしい」

　「……俺が抜けたら、次の試合、厳しいと思う？」

　「思う。けど、“お前がいたから戦えた”とも思ってる。

　　だからその分、俺たちが強くなる。お前がいた時間を、“無駄にしない”って意味でな」

　シュンスケは、顔を上げて笑った。

　「……お前、やっぱキャプテンだな」

　その翌日。

　シュンスケと悠右は、全員の前で頭を下げた。

　「俺たち、推薦を受ける。けど、今のチームも、最後まで走る。

　　“選ばれた理由”を、チームで証明する」

　その言葉に、誰もが拍手で応えた。

　この選択が、チームに何をもたらすのかは、まだ誰にも分からなかった。

　でも、確かなことがひとつだけあった。

　“選ばれる”ことで離れるのではなく、チームを背負う覚悟に変えた――それだけは、誰の目にも焼きついていた。

（つづく）