大分の港町、春の潮風が別府の湯けむりを運ぶ朝。佐藤宗次こと佐久間宗太郎と弟子の太郎は、大分の市場に降り立った。享保年間の九州、博多を拠点に各地で評を広めた宗太郎は、偽名を使い江戸での暗殺未遂を逃れていた。宮崎で太郎の評が好評を得たが、黒崎藤十郎と松葉屋の藤兵衛の陰謀が、刺客・弥蔵のスパイ・宗助と沙羅を通じて迫る。九州の食探求を続ける宗太郎と太郎は、大分の関サバ文化に挑む。

市場は関サバや関アジの鮮烈な香りで溢れる。漁師たちが魚を並べ、湯けむりが漂う。宗太郎は関サバの輝きに目を細め、太郎は宮崎の成功を胸に意気込む。

「宗次さん、この関サバ、めっちゃ新鮮だ！ 俺、絶対いい評書けるぜ！」

宗太郎は太郎の自信を認め、市場の屋台「湯海」に足を止めた。店主の康次は50歳の漁師で、関サバ料理で市場を盛り上げる。宗太郎は注文した。

「康次殿、関サバの刺身を一品。それと、温泉卵の乗った関サバ丼を頼む。」

康次は関サバを捌き、温泉卵を準備。屋台は漁師や湯治客で賑わう。だが、宗助と沙羅が客を装い監視していた。

関サバの刺身と関サバ丼が運ばれた。

関サバの刺身は、鮮やかな赤身が輝き、醤油とわさびが添えられる。

関サバ丼は、関サバの切り身に温泉卵がとろける。

宗太郎は刺身を手に取り、香りを嗅ぐ。関サバの磯の香りが、わさびの刺激と混じる。一口味わい、目を閉じた。

舌が驚いた。

関サバの濃厚な旨味が、醤油とわさびで引き立つ。宗太郎はつぶやく。

「この関サバの刺身、大分の海の鼓動だ。わさびの刺激が、波の鮮やかさを際立たせる。」

康次が手を止め、客たちが注目。宗太郎は関サバ丼を味わう。関サバの旨味が温泉卵のまろやかさに溶け、米が調和する。

「康次殿、この関サバ丼は大分の海と大地の歌だ。温泉卵が、関サバの鮮味を包む。」

康次は微笑み、試作を勧めた。

「佐藤さん、そう評してくれるなら、試作食べてみねえ？」

宗太郎は頷き、康次が二品を用意。関サバを柚子と唐辛子で和えた「関サバの柚子唐辛子和え」と、関サバと温泉水で煮込んだ「関サバの温泉煮」を出した。

関サバの柚子唐辛子和えは、関サバの赤身に柚子の緑と唐辛子の赤が映える。

関サバの温泉煮は、関サバの旨味が温泉水の優しさに溶ける。

宗太郎は柚子唐辛子和えを味わう。

舌が唸った。

関サバの鮮味が、柚子の清涼感と唐辛子の辛味に調和。宗太郎は評した。

「康次殿、この柚子唐辛子和え、大分の海の風だ。関サバと柚子が、波の魂を和える。」

客たちがどよめき、康次は目を輝かせた。次に温泉煮を味わう。関サバのコクが、温泉水のまろやかさに溶ける。宗太郎は「海の温泉煮」と呼び、評した。

「関サバは大分の海の力。温泉水は、別府の温もり。この一品、波の誇りを煮込む。」

宗太郎は太郎にチャンスを与えた。

「太郎、宮崎の成功を活かせ。一人で評を書け。俺は見守る。」

太郎は頷き、新作「関サバと温泉卵の出汁麺」を試食。関サバの出汁に温泉卵と細麺を合わせた一品は、大分の海と温泉の温もりを閉じ込めていた。太郎は丁寧に評を書いた。

湯海の関サバ、めっちゃうまかった！ 刺身はわさびが効いて、海の鼓動だ。関サバ丼は温泉卵がとろけて、大分の優しさを感じる。柚子唐辛子和えは海の風が舞う味だ。温泉煮は別府の温もりが詰まってる。出汁麺は、関サバと温泉卵が大分の誇りだ。漁師の俺が、大分の海と人への敬意を込めたぜ！

太郎の評は版元を通じて広まり、漁師や湯治客から好評を得た。湯海は客で溢れ、康次は感謝した。太郎は笑顔で宗太郎に報告。

「宗次さん、またうまくいった！ みんな喜んでくれた！」

宗太郎は頷いた。

「よくやった、太郎。大分の海の心を掴んだな。」

しかし、数日後、太郎の評に酷似した評が市場に広まった。作者は「海人」と名乗る謎の人物。評はこう綴られていた。

湯海の関サバ、めっちゃうまい！ 刺身はわさびが効いてて、海の鼓動そのものだ。関サバ丼は温泉卵がとろけて、大分の優しさが感じられる。柚子唐辛子和えは海の風が舞うような味だ。温泉煮は別府の温もりがしっかり詰まってる。出汁麺は、関サバと温泉卵が大分の誇りだぜ。海の俺が、大分の海と人への敬意を込めた！

この評は、太郎の評と驚くほど似ていた。「めっちゃうまかった」「海の鼓動」「大分の優しさ」「海の風が舞う」「別府の温もりが詰まってる」「大分の誇りだ」「敬意を込めた」という表現が重なり、語尾の「ぜ」や「漁師の俺」も「海の俺」と変えただけでほぼ同じ。だが、「感じる」が「感じられる」や「しっかり詰まってる」といった微妙な言い回りの違いがあり、沙羅が意図的に真似た痕跡が感じられた。

太郎は評を見て顔を青ざめた。

「宗次さん、俺の評とほぼ一緒だ！ 『めっちゃうまかった』とか『海の鼓動』とか、俺の言葉そのまんまだ！ 誰だよ、これ書いた奴…！」

宗太郎は評を読み、目を細めた。

「太郎、これは盗まれたな。言葉遣いがあまりにも近い。『漁師の俺』を『海の俺』と変えただけで、骨子は同じだ。藤十郎の手の者が、我々の評を盗み、名を変えて広めたに違いない。」

実は、この評を書いたのは沙羅だった。沙羅は藤十郎の指示で、太郎の評を盗み、「海人」と名乗り評を広めた。藤十郎の目的は、宗太郎と太郎の信頼を市場で失墜させ、評の影響力を下げること。沙羅は宗助と共に行動し、評を版元に渡していた。

市場では噂が広がり、漁師や湯治客がざわつき始めた。

「湯海の評、どっちが本物だ？ 太郎と海人、ほとんど同じこと言ってるぞ！」

「漁師の太郎って奴、評をパクったんじゃないか？ それとも海人がパクったのか？」

太郎は肩を落とし、宗太郎に訴えた。

「宗次さん、俺、こんなの初めてだ…。俺の言葉が盗まれたなんて、どうすればいい？」

宗太郎は冷静に答えた。

「太郎、焦るな。評の真は我々が先に書いた。奴らの目的は我々の信頼を落とすことだ。次の一手で、評の真実を証明しよう。」

宗太郎は康次に相談し、新たな試作「関サバの温泉出汁茶漬け」を試食。関サバの刺身を温泉出汁で茶漬けにした一品は、大分の海と温泉の融合だった。宗太郎は評を書き、太郎と共に発表した。

湯海の関サバ、大分の魂を味わう一品。関サバの刺身は海の鼓動を、関サバ丼は温泉の温もりを宿す。柚子唐辛子和えは海の風を、温泉煮は別府の心を煮込む。出汁麺は海と大地の誇りを煮る。新作の温泉出汁茶漬けは、関サバの鮮味が温泉出汁と米に溶け、大分の海と湯の調和を刻む。我々の評は真実なり。偽りの評を広める者に、大分の海は許さぬ。

宗太郎の評は市場に広まり、漁師たちは太郎の評が先に書かれた真実と認め、偽の評を非難した。沙羅の評は次第に忘れられ、湯海の信頼が戻った。太郎は安堵し、宗太郎に感謝した。

「宗次さん、助かった…。俺、評の重さを改めて感じたよ。」

宗太郎は頷き、言った。

「太郎、評は人の心を動かす力だ。偽る者には必ず報いが来る。次も真実を貫け。」

だが、藤十郎は沙羅の失敗に苛立ち、刺客の準備を急がせた。宗助と沙羅は、宗太郎が次に山口へ向かう計画を知り、藤十郎に報告。

「佐藤宗次、山口に行く気だ。刺客を山口に送れ。」

藤十郎は弥蔵に刺客を山口へ送るよう命じた。宗助と沙羅は宗太郎の宿近くで動き、太郎が気づく。

「宗次さん、あの二人、刺客の気配がするぜ！」

宗太郎は冷静に答えた。

「太郎、藤十郎の刺客が近い。気を引き締め、山口へ向かおう。」

宗太郎と太郎は、大分の関サバを守り、九州を出て本州の山口へ向かう決意を固めた。