東京の雑踏を抜け、佐藤悠斗は足早にアパートへ向かっていた。2025年5月11日、28歳の彼はIT企業の会社員として、残業と締め切りに追われる日々を送っていた。スーツの襟はくたびれ、目元には疲労の影が濃い。スマートフォンの通知が鳴り、クライアントからの催促メールが目に入る。溜息をつきながら、いつもの帰り道とは異なる路地に迷い込んだ。

路地裏には、古びた神社がひっそりと佇んでいた。苔むした鳥居、ひび割れた石灯籠。普段なら通り過ぎるだけの場所だが、今日はなぜか足が止まった。灯籠に刻まれた文字は風化して読めない。ふと、強い眠気に襲われ、よろめいた悠斗は灯籠に手をついた。その瞬間、眩い光が彼を包み込んだ。

目を開けると、風景は一変していた。木造の家々が連なり、着物姿の人々が往来している。空気は清らかで、遠くに桜の花びらが舞っていた。悠斗は呆然と立ち尽くした。スーツ姿の自分は明らかに浮いている。慌てて路地に身を隠すと、目の前に若い女性が現れた。

「そこの方、怪しい者ではござらんか？」

彼女の声は凛としていたが、どこか温かみがあった。薄桃色の着物をまとい、髪は黒髪をシンプルに結い上げている。年齢は20歳ほどだろう。彼女は悠斗の奇妙な服装をじっと見つめ、興味津々な様子だった。

「俺、怪しくないよ！ ただ…ちょっと迷っただけで…」

悠斗はしどろもどろに答えた。

彼女は「さくら」と名乗り、町奉行所の書庫で働く下級武士の娘だと自己紹介した。さくらは、悠斗の言葉遣いや服装に不思議そうだったが、困っている彼を見捨てる気はないようだった。

「そなた、異国の者か？ いずれにせよ、このままでは町人に怪しまれる。わたくしの家に来なされ。」

さくらの提案に、悠斗は選択肢がないことを悟り、彼女の後をついた。歩きながら、彼女が時折振り返り、好奇心に満ちた目で自分を見るのに気づいた。江戸の街並みは、歴史ドラマで見た光景そのものだった。屋台の匂い、子供たちの笑い声、馬の蹄の音。すべてが現実とは思えないほど鮮やかだった。

さくらの家は、町外れの質素な武家屋敷だった。父の庄左衛門は奉行所の書庫番で、母は数年前に病で亡くなっていた。庄左衛門は出勤中で、さくらが留守を預かっていた。彼女は悠斗に粗末な着物を貸し、ひとまず落ち着くよう促した。

「そなた、名はなんと言う？」

「佐藤…悠斗。よろしく。」

「ゆうと？ 変わった名じゃな。されど、悪からず。」

さくらは笑い、湯飲みに茶を注いでくれた。その笑顔に、悠斗はなぜか胸が温かくなった。さくらとの会話で、悠斗は自分が享保年間――1716年頃の江戸にいることを確信した。なぜこんな事態になったのかはわからない。神社、灯籠、あの光。すべてが謎だった。さくらは、悠斗の話を半信半疑で聞きながらも、彼の知識に驚いていた。悠斗が何気なく話した「算術」や「機械の仕組み」は、江戸の常識を超えていたからだ。

「そなた、まるで未来から来た者のようじゃな。」

さくらの冗談に、悠斗はぎくりとした。

彼女は笑っていたが、その目は真剣だった。悠斗は誤魔化すように話題を変えた。その夜、さくらの父・庄左衛門が帰宅した。厳格そうな中年男性だったが、娘の説明を聞き、悠斗をしばらく置くことを認めた。ただし、「奉行所で何か役に立つなら」と条件をつけた。悠斗は、現代の知識を活かせば、なんとか生き延びられると考えた。

翌日、さくらは悠斗を奉行所の書庫に連れて行った。そこは、巻物や帳簿が山積みの部屋だった。さくらは、父の助手を務め、書類の整理や計算を担当していた。悠斗は、彼女の几帳面な仕事ぶりに感心した。試しに、帳簿の計算を手伝うと、現代の数学知識で瞬時に答えを出した。

さくらは目を丸くした。

「悠斗殿、そなた、まるで神算の使い手じゃ！」

「いや、ただの計算だよ。学校で習っただけ。」

「がっこう？ なんじゃ、それは？」

さくらの純粋な質問に、悠斗は笑いながらも、現代のことを話すのは危険だと感じた。彼女には、ただの「旅人」でいる方がいい。その日から、悠斗はさくらの家に居候しながら、奉行所の仕事を手伝った。さくらの明るさと、どんな小さなことにも喜びを見つける姿に、悠斗は次第に心を奪われた。ある日、市場でさくらが子供たちに駄菓子を分け与えているのを見た。

彼女は笑顔でこう言った。

「わたくし、子供の頃、母にこう教わったのじゃ。幸せは、分け合うことで大きくなる、と。」

その言葉に、悠斗は現代の自分の生活を振り返った。誰かと何かを分かち合うことなど、考えたこともなかった。しかし、平穏な日々は長く続かなかった。

ある夜、悠斗がさくらと庭で月を見ていると、視界が揺れた。まるで水面が波打つように、世界が歪んだ。さくらが何か言っているのに、声が遠ざかる。次の瞬間、悠斗は我に返った。目の前には、さくらの心配そうな顔。

「悠斗殿、大丈夫か？ 急に顔色が悪くなったぞ。」

「あ…うん、大丈夫。ちょっと、疲れただけかも。」

悠斗は誤魔化したものの、胸に冷たい不安が広がった。あの歪みは、タイムループの兆候だった。いつまた現代に引き戻されるかわからない。さくらとの時間が、砂時計の砂のように流れ落ちていく気がした。翌朝、悠斗はさくらに連れられ、町の桜並木を歩いた。

満開の桜の下で、さくらは言った。

「悠斗殿、そなたはこの町をどう思う？」

「…綺麗だよ。こんな場所、初めてだ。」

「そうか。なら、いつかまた一緒にこの桜を見よう。約束じゃ。」

さくらの笑顔に、悠斗は頷いた。だが、心の奥で、ループの影がちらついていた。この約束を守れるのか、自分でもわからなかった。

to be continued...