結局、二人で端の席に着く。

「どうやってお金を稼いでいるんですか？」

「普通に生活しています。白蓮さんと同じですよ」

「ふぅん……」

　にこやかな笑みにいったん誤魔化されつつ頷いた白蓮へ、真は慣れた様子でアイスココアのカップを差し出した。

　ありがとうございます、と素直に受け取る白蓮。

「しかし、よく私が妖と分かりましたね」

「分かった訳じゃないんです。でも、真さんを診断したあの人……見道さんは、すごい人みたいなんですよ」

　明るい笑顔で語る白蓮に、

「なるほど。同胞を信じたという訳ですね」

「あ。それは違います」

　白蓮は真の言葉にひらひら手を振る。

　実にあっさりとした口調に、真は首を傾げる。

「おや。あなたは篁分家当主の娘さんでは？」

「そうですけど、陰陽師じゃないので。同胞とかではないです。はい」

　とっくに白蓮の素性は割れていた。感心しながらも、白蓮の瞳は真っ直ぐ青年を射抜いている。

「真さんだって、私のことを陰陽師だなんて思ってないですよね？」

「そうですね。先日の見道氏は私を『見逃してくださった』だけですが――あなたにはきっと、それも不可能でしょう」

　涼やかな瞳。

（妖怪にも、分かるんだ）

　白蓮は思わず笑顔になった。

　才能の多寡。自分の正体を見抜くことができるのか。自分を滅することができるのか？　妖怪にも、理解できるものなのだ。

　すごい。

（――すごい！）

「でも、じゃあどうして真さんは私に近付こうと思ってくれたんですか？」

　白蓮は喜びから身を乗り出す。カレー屋に通い、習い事の先でも出会う。向けられる視線に意味がないとは思えなかった。

　少女の疑問には、すぐに答えが与えられる。

「面白かったからですよ」

「え？　私がですか？」

　もちろん、と、頷かれて。

「篁は才能主義、実力主義のはずです。その本家を見ていると、あなたが週に何度も出入りしている。何の力も感じないあなたがです――それも実に楽しそうに」

　興味が湧くのは、当然のことだと思いませんか？

　緩やかに首を傾げて見つめられては、白蓮もにっこりと笑う。

「確かに、気になって当然です！　才能がなかったからこそ、私は真さんと知り合えたんですね」

　白蓮の笑顔には何の毒もない。篁本家を見ていたとまで言った真への警戒も、見定めてやろうという気概もない。

　彼女はただただ感動しているのだ――「妖」に。

　初めて相対して話す妖怪に。

　その妖に自分の言葉が通じる事実に。

　戦いとしてではなく――自分との間に穏やかな対話が許されている、奇跡的な状況に。

　こんなに素晴らしいことはない。思わず心からの感謝が彼女の口をついた。

「出会ってくれてありがとうございます！」

　真にも、彼女の言動が変わっていることくらいは分かる。白蓮のテンションが上がっているうちに、疑問を返しておくことにした。

「気になりませんか？　僕の目的や、敵かどうか」

「なりますけど、敵ではないと思いますよ」

　かわいらしい微笑みに何故と訊きかけて、真は黙った。

　――陰陽師ではないから。

　――篁の人間であっても、妖を滅することはないから。

「えっと、じゃあ。その目的っていうのは？　篁の陰陽師は毎夜の巡回任務で妖怪から人間を守ってます。やっぱり妖としては、篁を襲いたかったりするんでしょう？」

　朗らかな声は単純に疑問だから聞いているだけであって、何の恐れも非難の色も帯びていない。

　純粋な興味と、瞳の輝き。意志と希望。彼女に宿っているのは前向きな強い感情だけだ。

　そんな感情に、寄り添うように。

「……そういうことも、あるかもしれませんね」

　真は答え、少女を見た。彼女の表情が明るくなる。

　白蓮にとっては、大きな――大きな転機だ。日常をただ生きているだけでは決して得られない興奮。

　才能があったら、彼を見ただけで看破して滅してしまうようなご立派な「陰陽師」であったなら、なんと人生はつまらないことか！

「そうですよね――妖ですもの、そうですよね！」

　白蓮は心底嬉しそうに笑った。

「今すぐってことじゃあないでしょう、こんな回り道をしているんですから……それなら、真さん。ぜひ私と」

　魅了したのは、人か、人ならざるものか。

　友達になりましょう。

　そんな、いかにも軽い調子で――白蓮のほうから差し出した手を、青年の手が優しく取った。