――小鳥の囀りに覚醒を促され、緑葉の隙間から差し込む光に目を窄める。

　それから、隣に感じる温もりに顔を向けた。

「……おはよ」

「ふふっ、おはよ」

　ピッタリと肌を寄せる紗命が、優しい声で朝の訪れを告げた。

　――「んじゃ報告に行くか」

「結婚の挨拶みたいやなぁ」

「まぁ似たようなもんだ」

　着替え終わり、東条は紗命を抱えて飛び降りる。

　準備は終わった。

　覚悟も出来た。

　別れの時だ。

　――「……本気なのか？」

　驚きに固まる葵獅が、二人の顔を見つめる。周りで聞いていた他の人等も、概ね同じ反応だ。

「あぁ、俺はその為に強くなったからな」

「……いつだ？」

「明日にでも」

　東条の顔に迷いはない。

「紗命はいいの？」

「えぇ、その為に頑張ったんやもの」

「……そう、……決めたのね」

　凜は寂しそうな表情を浮かべるも、諦めたように笑った。

「あたしは別にいいと思うわよ」

「寂しいですが、私も止める気はありませんよ。彼等がそう決めたのならば、私は口を挟みません」

　佐藤も首を縦に振った。

　皆の視線が葵獅に向く。何せ、現最強とリーダーの一人が抜けるのだ。只事では済まされない。

「……はぁ、俺も別に否定はせん。お前なら何を言ってもどうせ出ていくだろうしな」

「よく分かってる」

「しかしだ、唐突過ぎるだろう？事前に教えてくれても良かっただろうに」

　冒険に出るなど、いきなりそんなことを言われても焦るだけだ。

「それに、即戦力が抜けるんだ。お前達が抜けた後の陣形も組み直さなきゃいけない。これからの危険も増すんだ、皆の心の準備も必要になる。そこらへんの事もちゃんと考えてくれ」

　要としての自覚を持てと、そう問う葵獅。

　自分を優先し、自分の決めた目標の為に動いてきた二人。

　他を気にせず、我を貫いてきた二人。

　一見、全く響かなそうな言葉。

　しかし、そんな彼等の中にも、共感と申し訳なさが込み上げていた。

「……すまない。正直、ここの皆とこんなに仲間意識を持つとは俺も思わなかった。

　初めは満足出来次第、勝手に出ていこうと思ってたんだ。でも知らず内に、ここに居心地の良さを感じていたみたいだ。

　……うん、……確かに少し考え足らずだった、謝る」

　自分でも気づかぬ内に、大切な者が増えていたらしい。

　それは紗命一人ではなく、この場所で手に入れた繋がりそのものだ。

　頭を下げる東条に続き、紗命も頭を下げる。そんな二人を見て、葵獅は溜息を吐いた。

「その気持ちは俺達も嬉しい。さっきも言ったが、俺もお前達を止める気はない。

　だが明日と言わず、あと一週間くらいはいろ。その間に準備は終わらせるし、お前達の送別会も開いてやる」

　笑いかける葵獅に感謝し、東条も快く受け入れた。

　――二人が去った後、葵獅、佐藤、若葉、凜の四人が、神妙な顔を浮かべ卓を囲んでいた。

「そろそろ、私達も考える頃ですかね」

「あぁ」

「でも、自衛隊が諦めるくらいの奴らが外にはうじゃうじゃいるんでしょ？」

　議題は池袋からの脱出。彼等が予てから目指していた最終目標だ。

　初めは遠かった目標も、今では随分と現実味を帯びてきたように思える。

「でも、ここに出たのも相当だと思いますよ。ホブとか」

「銃如きじゃと、あのレベルには勝ち目などないじゃろうな。かといって、儂らに特殊部隊並みの統率力と戦闘力があるとは到底思えん」

「先ずは俺達一人一人が、あのレベルのモンスターを殺せるようにならないとだな。

　それに、大勢の非戦闘員を守りながらの移動になる。

　最終的にはホブ数体を同時に相手どれるくらいにはならないと、外へ出るのは自殺行為に思える」

「……やはり、先は長いのぉ」

「大丈夫ですよ。今まで通り、死に物狂いで生きればいいんです」

「ここでの生活も、悪いことばかりじゃないしね？」

「ほっほっ、儂らも逞しくなったもんじゃ」

「違いないな」

　笑い合う四人は、悲観すべき戦力の低下を活力に変え、未来を語り合った。