桐生宗介の唇が私の唇に触れた瞬間、私の頭の中は真っ白になった。

彼の唇はとても柔らかく、冷たい指先が私のあごを持ち上げる。

体の中で何かがざわざわと高まっていくのがわかる。

まるで時間が止まったかのように、何度も深く、浅く、私の心を揺さぶるキスが続いた。

私は反応することも、抵抗することもなく、ただその瞬間に身を任せていた。

彼の優しい力に引き寄せられているような、そんな錯覚を覚える。

「お！」

ふと、遠くから誰かが感嘆の声をあげ、次々と拍手と口笛が響き始める。

私の理性がようやく戻ってきて、桐生宗介もそのタイミングでキスを終えた。

彼はほんの数センチの距離で私を見つめ、その瞳には深い海のような優しさが広がっていた。

「君の味が好きだ。」

そのセクシーな声が私の胸を打ち、まるで私たちが本当に恋人同士であるかのような錯覚に陥る。

心が乱れるその瞬間、私はふと悠人の顔色がどんどん青ざめていくのを見た。

「宗介が彼女を作るなんて、珍しいな。」軽い調子の男の声が耳をかすめた。

私は驚いて振り向くと、チェック柄のシャツを着た男が私たちに向かって歩いてきていた。片手をポケットに入れ、もう片手にタバコを挟みながら、挑発的な笑みを浮かべている。

あ、あの人だ。あの日、山道で桐生宗介と冗談を言い合った男だ。おそらく私のことは覚えていると思うけど…。

その男は私に目を留めると、にやりと笑ってから桐生宗介の肩を軽く叩いた。

「宗介、上で待ってるぞ。」

桐生宗介は振り向くことなく、唇を軽く引き上げて息を私の額に吹きかけた。

「翔太、美人は牌局よりも大事だ。先に行ってくれ。」

私の顔は一気に真っ赤になり、翔太は何も言わずに歌を口ずさみながら去っていった。

「洋子、あなた、既婚者なんだろう？」悠人がとうとう我慢できずに声をあげた。

壁に寄りかかっていた結衣が軽く嘲笑し、黒い髪を振りながら言った。

「まるであなたが既婚者じゃないみたいに言うね。」

その瞬間、周りの人々がすでに私たちの関係に気づいて、笑い声をこらえきれなかった。悠人がこの言葉を言うなんて、本当に信じられない。

そして、その隙を狙って深田美智子がすかさず煽った。

「悠人、今、信じてるでしょ？彼女は不貞だって、あなたの目の前でこんなことをして、卑しいわ。」

彼女が「卑しい」なんて言葉を使うなんて、よっぽど意地悪なんだな、と思った。

私はあきれたように笑った。実は、悠人が顔を真っ赤にするのを見るのは、ちょっと気持ちが良かったりして。

悠人の怒りの視線を感じながら、私は桐生宗介の腕を優しく組んだ。

「牌局行くんじゃないの？行こう！」

桐生宗介は私をじっと見つめ、その瞳には優しさが溢れていた。「行こう。」

私は桐生宗介が深田美智子の言葉を気にしないだろうと思っていたが、なんと彼は私たちが通り過ぎるとき、足を止め、深田美智子に向かって冷たい視線を向けた。

「卑しいって何か知ってるか？知らないなら鏡を見てみろ。」

結衣はにやりと笑って、悠人をちらっと見た。

「佐藤、遊びに来たんじゃないのか？お金かけて、挑戦してみたらどうだ？」

私は悠人が結衣の挑発に乗ることはないだろうと思った。だって、彼はギャンブルも趣味にしていないし、そんな余裕もないはずだから。

エレベーターのドアが閉まると、外の音楽が遮断され、桐生宗介は長い指で9階のボタンを押した。

私は「もう演技は終わったし、手を離した方がいいかも」と思ったが、彼はまるで予測していたかのように、私の手をもう片方でしっかりと握り、離さなかった。

彼の手の温もりが、私の手から顔へと伝わり、私は恥ずかしくてたまらなかった！特に、結衣が私を見る目が嫌らしくて、きっとまた私に質問攻めをするんだろうな、と思った。

9階のカジノルームは広く、桐生宗介を知っている人が多かった。私たちが上がると、すぐに彼に声をかけてきた人たちがいて、私のことを好奇心で見ている。

桐生宗介が誰かと話している間に、私は彼の手をそっと離した。でも、彼はそれを止めることはなかった。

翔太が私たちに手を振りながら、テーブルでカードをシャッフルしている。結衣は普段から遊び慣れているので、自分で席を取って座った。

「久しぶりにカードやろうか、私も参加する。」

翔太はタバコを一口吸い、軽く結衣に口笛を吹きかけた。

「美人さん、一緒にやるならもちろん歓迎だよ。」

「できる？」桐生宗介が突然私に尋ねた。

私は正直に首を振った。

「教えてあげる。」桐生宗介は私を椅子に押し込んだ。

私は立ち上がろうとした。

遊び方がわからないだけでなく、財布を持っていなかったからだ。それに、彼らがどれだけお金をかけるのか分からなかったし、負けたくなかった。

桐生宗介は私の肩を押さえ、まるで私の心を見透かすように微笑んだ。

「心配しないで、負けたら俺が払うから。」

その言葉を聞いた瞬間、結衣の挑発的な声が聞こえた。

「佐藤、お前、本当に来たな。お金持ってるか？それとも、隣の女を賭けるつもりか？」

私は驚き、振り返った。案の定、悠人と深田美智子がこっちに向かって歩いてきているのが見えた。

その時、私はまだ知らなかった。この夜、私の世界が完全に崩れ去ることになるなんて…。