私の心臓はドキッとした。桐生宗介の言葉には、何か微妙な暗示が含まれているように感じた。

正直に言うと、桐生宗介がどんな人物か、私はよく知らない。初対面の印象は、ただの直感で決めたものに過ぎなかった。

私が黙っていると、桐生宗介はふっと唇を曲げ、体を少し前に傾けて、私のグラスに再び酒を注いだ。

「感謝の気持ちがどれだけあるかは、どれだけ飲めるかでわかる。」

私がその言葉に困惑していると、桐生宗介はにやっと笑って、軽く肩をすくめた。

「さあ、どうする？　誠意を見せるつもりなら、飲みな。」

私は自分が考えすぎていたことに気づき、顔が赤くなった。

「そうだな、ありがとうなんて言葉じゃ意味がない。本当に誠意を見せるなら、飲んでみろよ。」翔太がすかさず言って、さらに何本かの酒を開けて、私の前に並べた。

その迫力に圧倒され、私は手を振って必死に止めた。

「普段、あんまり酒は飲まないの。ほんと、飲める量が少ないんだ。」

「普段はどうでもいいだろ。今はお前の誠意を見せる時だろ。」翔太はにやっと笑いながら返した。

「本当に酒は苦手なの、結衣も知ってるよ。」私は結衣に助けを求めるように目を向けた。

結衣は軽く笑って、「実は、彼らの言ってる通り、感謝するなら誠意を見せないと。酒なんて毒じゃないし、量なんて関係ないよ。」と、私に肩を押すように言った。

私は驚愕した。まさか、結衣まで!?　でも彼女もきっと桐生宗介がいい人だと思って、冗談だと思っているだろう。

しかし、彼のあの親しみのある行動は、私を助けるためだった。彼は優秀な人間だけど、私が悠人と離婚したとしても、もう二度目の結婚だから、どうしても彼とは距離がある。

それでも、本当に感謝しているから、この酒は、飲むべきだ。

私は桐生宗介が注いでくれた酒を一気に飲み干した。

翔太は拍手をして、「おお、さすがだ！」と嬉しそうに言って、また私のグラスに酒を注いだ。

翔太は酒を勧めるのが得意で、私と結衣に次々と注ぎ続けた。

私は彼が注ぐたびに飲み、少しも遠慮しなかった。

食事をしながら、翔太は桐生宗介と話していた。

「それにしても、あの男、ほんと情けないな。金もないくせに、うちの店に来るなんて。」

私はその言葉に敏感に反応して、「うちの店？」と聞いた。

「そうだよ、彼の。」桐生宗介が翔太を指さした。

翔太は桐生宗介を一瞬見て、顔が引きつった。

「それで、二人であいつをかけたのか？」

「違う、あいつが負けたのは運命だ。」桐生宗介は頭を下げ、タバコを一本取り出した。

私は眉をひそめて、「運命？」と尋ねた。

桐生宗介はタバコをくゆらせながら、ゆっくりとソファに身を預け、煙の中からその低く落ち着いた声で言った。

「俺は神様じゃないし、勝つ確信もない。ただ、負けたらそれでいい、負けた分は楽しまないとな。でもあいつは違う。彼は負けを気にしてる。負けたら、彼にとっては運命を狂わせることになる。負けるのを恐れる人は、必ず負ける。」

その言葉に圧倒され、私はしばらく言葉が出なかった後、「それで、結局どうなったの？」と聞いた。

桐生宗介は私をじっと見てから、にやっと笑い、「俺はあの女に興味ない。」と言った。

私は驚いて、恥ずかしそうに髪をいじりながら、「違う、そういう意味じゃなくて…」と返した。

「本当に知りたいのか？」彼は突然言った。

私はもう聞くのをやめようと思ったが

「うん。」私は正直に答えた。

一億円という金額は決して少なくない。悠人はどうやってその問題を解決したんだろう、気になって仕方なかった。

桐生宗介は再び私のグラスを満たし、「誠意が足りたら教えてやる。」と言った。

その後、突然数人の男たちが現れて、「宗介！」と叫びながら席に着き、自分たちで酒を注いだ。私が桐生宗介の隣に座っているのを見て、みんな私に酒を振る舞った。

彼らは酒を飲んだり、ゲームをしたりして賑やかに盛り上がっていたが、桐生宗介は静かにソファに座り、タバコを吸っていた。彼の横顔は本当に魅力的だった。

私は酒を断らず、何杯飲んだか覚えていない。頭がぼんやりしてきて、目の前の景色が霞んでいった。

そして、ついに私は完全に酔ってしまい、すべてが遠くに感じた。目の前の人々や物が、まるで曇ったガラス越しに見えるようになった。けれど、そのぼんやりした感じがとても心地よかった。

私は気が狂ったように立ち上がり、目の前の空いた酒瓶を指さし、力強く言った。

「桐生宗介、私の誠意は足りた？どう思う？」

でも、立っていることすらできず、数秒後には力尽きて倒れそうになった。幸いにも、腕に力強く支えられ、そのまま横抱きにされて、騒がしい音楽の中で意識が遠のいていった。